Etter at NASA bevisst knuser et romfartøy på størrelse med en bil inn i en asteroide neste uke, vil det være opp til European Space Agencys Hera-oppdrag å undersøke «åstedet» og avdekke hemmelighetene til disse potensielt ødeleggende rombergartene.
NASAs Double Asteroid Redirection Test (DART) har som mål å kollidere med asteroidemåneletten Dimorphos mandag kveld, i håp om å endre banen litt – første gang en slik operasjon har blitt forsøkt.
Mens Dimorphos er 11 millioner kilometer unna og ikke utgjør noen trussel mot jorden, er oppdraget en testkjøring i tilfelle verden en dag trenger å avlede en asteroide fra å gå vår vei.
Astronomer over hele verden vil se DARTs innvirkning, og effekten vil bli fulgt nøye for å se om oppdraget bestod testen.
Den europeiske romfartsorganisasjonens Hera-oppdrag, oppkalt etter den antikke greske dronningen av gudene, vil følge i fotsporene.
Hera-romfartøyet er planlagt lansert i oktober 2024, med sikte på å ankomme Dimorphos i 2026 for å måle nøyaktig innvirkning DART hadde på asteroiden.
Forskere er ikke bare glade for å se DARTs krater, men også for å utforske et objekt som er veldig mye utenfor denne verden.
“En ny verden”
Dimorphos, som går i bane rundt en større asteroide Didymos mens de suser sammen gjennom verdensrommet, gir ikke bare en “perfekt testmulighet for et planetarisk forsvarseksperiment, men det er også et helt nytt miljø”, sa Hera misjonssjef Ian Carnelli.
Hera vil bli lastet med kameraer, spektrometre, radarer og til og med nanosatellitter på størrelse med brødrister for å måle asteroidens form, masse, kjemiske sammensetning og mer.
NASAs Bhavya Lal sa at det var kritisk viktig å forstå størrelsen og sammensetningen av slike asteroider.
“Hvis en asteroide består av for eksempel løs grus, kan tilnærminger for å forstyrre den være annerledes enn om det var metall eller en annen type stein,” sa hun til den internasjonale astronautiske kongressen i Paris denne uken.
Så lite er kjent om Dimorphos at forskere vil oppdage “en ny verden” samtidig som publikum på mandag, sa Patrick Michel, hovedetterforsker i Hera-misjonen.
“Asteroider er ikke kjedelige rombergarter – de er superspennende fordi de har et stort mangfold” i størrelse, form og sammensetning, sa Michel.
Fordi de har lav tyngdekraft sammenlignet med jorden, kan materie der oppføre seg helt annerledes enn forventet. “Med mindre du berører overflaten, kan du ikke vite den mekaniske responsen,” sa han.
“Oppførte seg nesten som væske”
For eksempel, da en japansk sonde slapp et lite eksplosiv nær overflaten av Ryugu-asteroiden i 2019, var det forventet å lage et krater på to til tre meter. I stedet sprengte den et 50 meter langt hull.
“Det var ingen motstand,” sa Michel. “Overflaten oppførte seg nesten som en væske [rather than solid rock]. Hvor rart er det?”
En måte Hera-oppdraget vil teste Dimorphos på vil være å lande en nano-satellitt på overflaten, delvis for å se hvor mye den spretter.
Binære systemer som Dimorphos og Didymos representerer omtrent 15 prosent av kjente asteroider, men har ennå ikke blitt utforsket.
Med en diameter på bare 160 meter – omtrent på størrelse med den store pyramiden i Giza – vil Dimorphos også være den minste asteroiden som noen gang er studert.
Å lære om virkningen av DART er ikke bare viktig for planetarisk forsvar, sa Michel, men også for å forstå historien til solsystemet vårt, der de fleste kosmiske legemer ble dannet gjennom kollisjoner og nå er fulle av kratere.
Det er der DART og Hera kunne kaste lys over ikke bare fremtiden, men også fortiden.
