PNW innvier nytt senter for rettferdighet og bistand etter fritak

MUNSTER — 27. januar 2016 ble Willie «Timmy» Donald, bosatt i Gary, løslatt fra fengselet etter at han tilbrakte 24 år bak murene for en forbrytelse han ikke begikk.

Tjuefire år uten frihet. Nå hadde han en ny sjanse for muligheten til livet som hadde blitt stjålet fra ham.

Frihet kom imidlertid med en kostnad.

Når feildømte personer frifinnes, har de ingen ressurser tilgjengelig for dem, ifølge Nicky Ali Jackson, administrerende direktør for Center for Justice and Post-Exonation ved Purdue University Northwest. Donald hadde ingen.

Jackson opprettet et team av mennesker for å tilby tjenester til disse individene med mål om reintegrering i samfunnet, fremme av utdanning og lovgivning for å unngå disse urettferdighetene og helbredelse fra sårene forårsaket av et system som tilsynelatende er opprettet for å beskytte dem.

“Vi er alle forskjellige individer med samme mål: vi vil at folk skal bli holdt ansvarlige,” sa Jackson. «Vi er ikke her for å skylde på noen. Vi er her for å utdanne og informere.”

Purdue University Northwests Center for Justice and Post-Exoneration Assistance holdt sitt første arrangement torsdag kveld på Center for Visual and Performing Arts i Munster. Under middagen avslørte CJPA sitt rådgivende styre, diskuterte dets oppgave og nødvendigheten av dets arbeid for fritatte overalt, og hørte vitnesbyrd fra frikjente Roosevelt Glen Sr. og Yusef Salaam, en poet, lærer, aktivist og en av de fem mennene som ble frikjent i Central Park-joggersaken.

Eddie Gill, president for CJPA-styret, introduserte Jackson for publikum. Da han ble introdusert for henne, sa han, var han inspirert av arbeidet hennes og ønsket å være med.

“Det er tragisk for meg at vi til og med har frikjente,” sa Gill. “At det i det hele tatt er en ting er utrolig for meg.”

CJPA jobber med flere mål i tankene og ett sentralt oppdrag: å søke rettferdighet for de som er feildømt. Senteret fremhever fem nøkkelpunkter i deres reise for rettferdighet: lovgivningsreform, gjennomgang av brev fra fengslede personer som søker hjelp for urettmessig domfellelse, bistand til fritatte, gjenoppbygging av forhold og pedagogisk programmering.

Siden 1989 har 3 248 individer blitt frikjent, ifølge Nasjonalt register for fritak. Mer enn 27 200 år av livet har gått tapt, sa Jackson. I Indiana har 42 individer blitt frikjent siden 1989.

“Anslagsvis 167 000 uskyldige innsatte sitter i fengsel i dette landet,” sa Jackson.

Tre frikjente fra Lake County – Donald, Glen og Darryl Pinkins – var på arrangementet. Et øyeblikks stillhet ble holdt for Rae Anthony Smith, en Hammond-mann som ble urettmessig dømt etter at han tilbrakte 17 år i fengsel, som døde i 2006. Hans to døtre deltok på middagen på hans vegne.

Arrangementet hedret flere tilhengere av senterets misjon med priser, inkludert Thomas Vaines, Donalds advokat og mottaker av Uncuff the Innocent-prisen; Jason Flom, vert for “Wrongful Convictions”-podcasten og mottaker av Freedom Fighter Award, Alicia Dennis og KC Baker fra People magazine og mottakere av Justice Through Journalism-prisen; Lisa Lillien, styremedlem i CJPA, forfatter av kokebokserien «Hungry Girl» og mottaker av prisen «Voice for Truth and Justice»; Gov. Eric Holcomb, mottaker av Champion for Justice-prisen; og Steve Simon, eier av Indiana Pacers og mottaker av Heart of a Humanitarian-prisen.

Simon, som ga en stor donasjon for å støtte CJPAs innsats, sa at Pacers er forpliktet til å bruke deres stemme og ressurser til å gå inn for flere årsaker, inkludert strafferettsreform.

“Et strukturelt ødelagt system trenger ny oppfinnelse,” sa Simon. “På noen måte du kommer inn i systemet, spesielt hvis du er urettmessig dømt, trenger du all slags støtte. Nicky bringer fokus til et system som historisk sett ikke har mye medfølelse og empati.”

CJPA blomstret ut av et vennskap mellom Jackson og Donald, prosjektleder for CJPA, bare tre uker etter at han ble løslatt fra fengselet.

Jackson leste en artikkel om Donalds løslatelse, og ønsket å vite mer om historien hans. Hun ringte advokaten hans, Tom Vaines, og fylkesadvokaten. De sa begge at Donald tilbrakte 24 år i fengsel for en forbrytelse han ikke begikk.

Donald var uskyldig, fortalte de henne.

“Jeg bare satt i bilen min og gråt,” sa Jackson. “Jeg følte meg så sint og så rørt etter å hjelpe.”

Jackson spurte Vaines om Donald ville være villig til å snakke med henne om saken hans, og Vaines sa at han ville.

Sammen skapte de Willie T. Donald Exonation Advisory Coalition i 2020 for å øke bevisstheten og støtte de som er urettmessig dømt i Indiana. Koalisjonen står ved siden av CJPA-styret.

“Jeg tenkte at det ville gjøre mitt hjerte godt å hjelpe andre i situasjoner som min,” sa Donald.

Donalds historie ble plukket opp av People magazine i 2021 og omtalt på People Magazine Investigates i 2022. Det hjalp saken med å få mer nasjonal anerkjennelse og bevisstgjøre oppdraget deres. De begynte å motta brev fra fengslede mennesker over hele landet, nysgjerrige på om Jackson og Donald kunne hjelpe til med å gjennomgå saken deres.

Av sakene de har mottatt siden åpningen er bare 1% absolutt gjennomførbare, sa Jackson.

Når CJPA mottar et brev fra en fengslet person, er den første personen som anmelder det Donald. Han har gått gjennom brev daglig siden senteret åpnet i mars.

“Det er ingen bedre person til å finne ut en sak enn en fritatt,” sa Jackson. “De har en veldig annen linse. Han kan se på en sak og bryte den ned faktisk, ikke følelsesmessig.»

Studenter som tar Jacksons urettmessige domfellelseskurs får også være en del av prosessen, gjennomgå sakspapirer og forske.

“Studenter er aktive deltakere på senteret,” sa Jackson. “De ser på saken, forsker og gjør en presentasjon om hvorvidt de mener saken fortjener videre vurdering.”

Sammen med brevet vil fengslede personer ofte sende kopier av dokumenter knyttet til saken deres. Hvis en sak krever ytterligere vurdering, vil CJPA be om mer informasjon og involvere en advokat.

Jackson sa at hun ønsker å eliminere en misforståelse om senteret: de jobber ikke for å frikjenne kriminelle. Hvert individ de jobber for å frikjenne, sa hun, er uskyldige.

“Folk har veldig vanskelig for å tro at de ikke har en del av forbrytelsen,” sa Jackson. «Disse menneskene er ofre. De er overlevende.»

Mens fritatte ikke mottar ressurser, mottar de heller ikke unnskyldninger.

“Ingenting skjer med politiet, påtalemyndigheten, ingenting,” sa Jackson. “Folkene som gjorde dette har gått uskadd unna.”

Staten Indiana har vedtatt lovgivning for å unngå urettmessige domfellelser og kompensere urettmessig dømte individer. Holcomb signerte en regning i 2019 for å gi 50 000 dollar i erstatning til urettmessig dømte personer og signerte en regning i 2022 for å etablere krav for disponering av bevis knyttet til et lovbrudd, inkludert DNA-testing etter domfellelse.

Personene som ble anklaget for disse forbrytelsene fortsetter å betale prisen år senere i form av traumer, brutte forhold og psykiske problemer. Det har ikke vært ett sted å hjelpe disse menneskene til å helbrede, sa Jackson, før nå.

“Det er barriere etter barriere for disse menneskene,” sa Jackson. “Frihet er aldri gratis.”