Premier League-klubber vil diskutere å innføre en nøddispensasjon for lønnstak for å signere Worcester Warriors-spillere som er tvunget til å forlate økonomisk rammet West Midlands-side i de kommende ukene.
Forslaget, som vil kreve enstemmig støtte for å bli vedtatt, vil garantert splitte beslutningstakere rundt konkurransen. Noen har allerede stemplet det som “ubrukelig”, “urettferdig” og til og med “latterlig”.
Det har blitt rapportert at Worcester-spillere vil få lov til å gå dersom klubben går i administrasjon og ikke klarer å betale lønn i slutten av august. En ytterligere kunngjøring er ventet på mandag, selv om Steve Diamond sa til Sunday Times: “I det nåværende klimaet er det usannsynlig at en hvit hest kommer til å ri inn til byen.”
Skulle en eksodus følge, vil spillere som Duhan van der Merwe, Rory Sutherland, Ted Hill og Ollie Lawrence være blant de mest attraktive eiendelene. Kyle Hatherell, den hardtslående bakerste roeren, og fly-half Owen Williams er to viktigere remiser.
I henhold til gjeldende regelverk vil det imidlertid virke vanskelig å få en jobb i et Premier League som har operert under et redusert lønnstak med 10 eller 11 klubber som bruker innenfor fem prosent av taktaket. Andre har tatt den aktive beslutningen om å holde seg under den. Flere kilder har derfor antydet at beløp som betales til tidligere Worcester-spillere kan bli unntatt.
De aller fleste klubber har ferdigstilt spillebudsjettene for denne sesongen, med noen som allerede har fullført avtaler for 2023-24. Gloucester har for eksempel blitt enige om en fireårig avtale med Zach Mercer. Fin Smith, den 20 år gamle Worcester-flyhalvspilleren, antas å være gjenstand for alvorlig interesse fra Northampton Saints ettersom Dan Biggars kontrakt nærmer seg slutten neste år.
‘Madness’ for å øke taket
Å redusere ligaens lønnstak til 5 millioner pund, pluss maksimalt 1,4 millioner pund i kreditt, var et tiltak gjort i 2020 med bærekraft i tankene. Selv om det er utbredt sympati for Worcesters spillere, sa en kilde at det ville være “galskap” å øke taksten for å lette kampen om å skaffe dem i toppklassen.
Det er en følelse av at fremtidig planlegging i samsvar med grensen bør belønnes, og at det å la store brukere forsterke troppene sine på kort varsel ville kompromittere integriteten til Premier League. En annen betraktning er den ekstra følelsen av at godkjenning av pengebruk kan tolkes som uansvarlig fordi hovedmålet med lønnstaket er å opprettholde økonomisk levedyktighet.
Foruten alt annet, er sannsynligheten for at Premier League vil gå over til å bli en 12-lags liga i tilfelle Worcester ikke er i stand til å konkurrere neste sesong. Med økonomi som allerede er skjør, hver klubb ville derfor tape en hjemmekamp og de tilhørende inntektene på mellom £250.000 og £600.000, avhengig av oppmøte. En liten trøst er at kringkastingsavtalen antas å være upåvirket av slike endringer.
Å øke lønnstaket for inneværende sesong krever enstemmig godkjenning fra alle interessentklubber. Skjæringsdatoen for sesongen 2022-23 for å starte var 1. juli.
Hvert Premier League-lag har £400 000 å bruke utover grensen for skadedekning, mens mesterskapet er en annen potensiell destinasjon. Ealing Trailfinders antas å ha diskutert å legge til to eller tre Worcester-spillere hvis de blir tilgjengelige.
Flytter utenlands til Frankrike, Japan og Major League Rugby i Amerika mest sannsynlig for Worcesters toppinntekter, men selv de kan ikke stole på gitt tidspunktet for denne situasjonen. Håpet for potensielle engelske landskampspillere ville være at RFU ville lempe på deres nåværende utvelgelsespolitikk og la dem bli kalt opp av Eddie Jones hvis de skulle reise til en annen nasjon.
Så sent som i forrige uke hadde Diamond gledet seg til sesongen og forklart at han hadde fått lisens til å bruke opp til lønnstaket med Van der Merwe som tok opp en av de ekskluderte spilleautomatene.
“Jeg har en annen jobb på hånden enn folk flest,” sa han til Telegraph Sport. «Jeg prøver å få Worcester til å være svært konkurransedyktig, som jeg vet jeg kan.”
Spørsmål og svar: Hva skjer hvis Worcester går inn i administrasjonen og innvirkningen på spillere og Premier League
En oppdatering om Worcester Warriors’ fremtid er ventet på mandag, og det første scenariet, midt i en mengde ukjente faktorer, vil virke rimelig dystert.
Klubben skal angivelig ha rundt 6 millioner pund i gjeld til HMRC, og administrasjonen ser ut til å være på trappene med nytt eierskap som tilsynelatende er nødvendig. Derfra kan det oppstå en rekke muligheter.
Ville Worcester kunne spille i Premier League denne sesongen hvis de går inn i administrasjonen?
Dette første spørsmålet kommer ned til Rugby Football Union, fordi de er regulatorene for Premier League. I henhold til det styrende organets regel 5.5.5, som dekker insolvenshendelser i en klubb, vil automatisk nedrykk være utfallet dersom administrasjon skjer i løpet av en sesong.
Skulle det skje før sesongstart og etter at tidsplaner er fastsatt for den kommende kampanjen, vil en straff på 35 poeng bli delt ut. Dette ville selvfølgelig ikke være slutten på verden i en liga med avgrensning, selv om det helt sikkert ville gjøre slutt på Steve Diamonds umiddelbare håp om å skyte for de åtte beste.
Worcester vil helt sikkert ha utforsket regel 5.5.9, som dekker “uten skyld insolvenshendelser”, der administrasjonen har vært “utenfor kontrollen eller uten feil av uaktsomhet fra den berørte klubben”. Denne force majeure-klausulen lister opp «opprør, krig, invasjon, handlinger fra fremmede fiender, terrorhandlinger, jordskjelv, flom, brann eller andre fysiske naturkatastrofer, streik på nasjonalt nivå og enhver epidemi eller pandemi som er kategorisert som sådan av den britiske regjeringen og /eller Verdens helseorganisasjon».
Covid ville åpenbart kvalifisere seg her, og RFU “kan etter eget skjønn redusere eller frafalle i sin helhet enhver sanksjon som ellers ville gjelde for en klubb”. Det er underforstått at levedyktigheten for 5.5.9-klausulen vil bli vurdert når administratorer er på plass og hvis Worcester søker om å bli vurdert.
Selvfølgelig vil det sannsynligvis være uvesentlig hvis klubben ikke kan betale ansatte i slutten av denne måneden. Like viktig er det ikke uvanlig at organisasjoner går i administrasjon etter å ha blitt enige om hvordan gjelden skal restruktureres.
Hvor vil spillerne gå hvis klubben legger seg?
Hele Worcesters stab, så vel som fansen deres, går en fryktelig usikker tid i møte. Det er ingen sukkerbelegg som. De fortjener alle støtte og sympati.
For spillerne garanterer ikke det å ha frihet til å lete etter andre klubber ansettelse på dette stadiet av året – spesielt i et Premier League som opererer under lønnstak som vil forbli på sitt nåværende nivå frem til kampanjen 2024-25.
De aller fleste klubbene har ferdigstilt budsjettene for denne sesongen, og de fleste ser til 2023-24 og utover. Det er forstått at 10 eller 11 klubber er innenfor fem prosent av lønnstaket, som for øyeblikket er på 5 millioner pund med maksimalt 1,4 millioner pund i ulike kreditter. For noen klubber er det et aktivt valg å holde seg under merket.
Beslutningen om å redusere ligaens lønnstak i 2020 ble faktisk tatt med bærekraft i tankene. Å heve den igjen spesifikt for denne sesongen, eller tillate spesielle dispensasjoner for å hente Worcester-spillere, ville trenge samtykke fra alle klubber. Det er vanskelig å se at det går av.
Hvorfor skulle en klubb tillate en rival å ty til Duhan van der Merwe, Rory Sutherland, Ted Hill og Ollie Lawrence, hvis de hadde midler til det? Og er det bra å la storspendere nå utover lønnstaket for å samle kontrakter, på bakgrunn av en sommer da en rekke respekterte spillere ble skviset ut av troppene?