Investorers tålmodighet med planen har avtatt i flere måneder. Tidligere i år blinket Rakuten først da den forlot datatilbudet «null yen», som ga brukerne gratis regninger og var hoveddifferensiatoren i et overfylt marked. Aksjene har falt mer enn 20 % siden, og etterlater Mikitanis formue på 2,7 milliarder dollar på mindre enn en fjerdedel av toppen i 2015.
Mer bekymringsverdig er at Rakuten skjærer ut deler av sine beste virksomheter for å finansiere mobilambisjonene. I forrige uke gikk selskapet med på å selge 20 % av nettmeglingen sin, Rakuten Securities Inc., til Mizuho Financial Group Inc. for litt over 500 millioner dollar. Det planlegger å avlaste mer av verdipapirenheten sin i en kommende børsnotering, med bankdatterselskapet også klar til å gå på børs.
Rakuten kaster kanskje gode penger etter dårlige. Planen for mobil er en annen innsats for å få kunder inn i poeng-“økosystemet”, der brukere av en tjeneste (som det viktigste kjøpesenteret på nett) oppfordres til å bruke og tjene poeng på en annen (som forsikring eller kredittkort). Det er vanskelig å se hvordan mobil vil bidra vesentlig til dette på kort sikt; Rakuten har bare 5,5 millioner abonnenter, mot markedsleder Docomos 85 millioner. Rakuten sier at tapene har nådd bunnen, og den sikter på lønnsomhet i året som slutter i mars 2024, mens den planlegger å nå 10 millioner abonnenter før slutten av tiåret.
Satsingen på telefoner var ikke dårlig på den tiden; Japans tre viktigste transportører er blant landets største pengespinnere. Planen ser ut til å ha vært å dele ut noe av kontantene generert av Nippon Telegraph & Telephone Corp.s Docomo, KDDI Corp.s AU og SoftBank Group Corp.s børsnoterte mobilenhet SoftBank Corp.
Disse pengene kunne i sin tur ha blitt flyttet til å finne potensielle nye kilder til inntektsvekst. Som mange japanske teknologifirmaer, har Rakutens utenlandske ambisjoner stort sett gått ingen vei, til tross for den kontroversielle “engelskisering”-beslutningen om å endre det offisielle selskapsspråket til engelsk for å hjelpe det med å konkurrere. Over et tiår senere kommer fortsatt mer enn 80 % av inntektene fra Japan, en andel som er lite endret de siste fem årene.
Men i stedet for å øke Rakutens andre virksomheter, har mobil blitt en kvernstein rundt halsen på Mikitanis. S&P Global Ratings, som kuttet selskapets kreditt til søppel i fjor, har advart om at forsinkelser i å forbedre kontantstrømmen på grunn av utgifter til mobil risikerer ytterligere reduksjoner i gjeldsvurderingen.
Kan ting snus? Rakuten Mobiles administrerende direktør, Tareq Amin, har absolutt tidligere erfaring, etter å ha vært med på å bygge ut Reliance Jio. Men i motsetning til India, er Japans mobilmarked fullt modent, med nesten dobbelt så mange mobilabonnementer som det er folk.
Enhver ny aktør må være i stand til å gjøre det samme som SoftBanks Masayoshi Son gjorde på 2000-tallet, da han kjøpte og fornyet Vodafone Group Plcs slitsomme Japan-virksomhet. Son oppnådde det ved å overbevise Steve Jobs om å gi ham eksklusive japanske rettigheter til å selge iPhone – men i en verden der smarttelefonteknologien stort sett har platået, er det ikke noe åpenbart tilsvarende spill for Mikitani å lage.
For å gjøre vondt verre, var det å tillate Rakutens inntreden i markedet bare en av strategiene den japanske regjeringen har brukt for å øke konkurransen i sektoren – en sentral bekymring for tungvekteren i regjeringspartiet og tidligere statsminister Yoshihide Suga. Ideen om et rimelig, men robust nettverk kan ha vært ny da Rakuten først kunngjorde at den ville gå inn på mobil i 2017, men press fra myndighetene har siden tvunget eksisterende nettverk til å avsløre billigere konkurrenter, slik at forbrukerne har blitt bortskjemte med valgmuligheter.
Det er også en mulighetskostnad. Rakutens e-handelsvirksomhet i Japan møter økende konkurranse ikke bare fra Amazon.com Inc., men også fra SoftBank, som har kommet til å dominere den voksende mobilbetalingssektoren også. SoftBanks PayPay kontrollerer 45 % av betalingsmarkedet for QR-koder, mot Rakuten Pays andel på 17 %.
Den frittalende, Harvard-utdannede Mikitani har lenge blitt sett på som en maverick av den japanske bedriftsverdenen, som feider med den gamle forretningslobbyen Keidanren, angriper planene om å holde OL i Tokyo under Covid-pandemien som et “selvmordsoppdrag”, og forsøker å slå en annen vei enn landets faste ledere. Kjøpesenteret hans på nett var en suksess fra dot-com-æraen, en firmaet forsøkte å gjenskape utenlands med en rekke fremtredende oppkjøp. Men nå står Rakuten i fare for å bli som de eldre firmaene den hadde forsøkt å forstyrre: å kjempe med lokale konkurrenter om en andel av en krympende innenlandsk kake, i stedet for å forfølge høyere utfordringer i utlandet, som spill på streaming av video i Europa og USA som stort sett ikke har klart å øke inntektene meningsfullt. Firmaet endte opp med å slå seg sammen med gamle skolepenger i en 2021-forbindelse med Japan Post Holdings Co. I mangel av en iPhone-lignende spillveksler, kan Mikitani måtte ta en annen side fra Sons spillebok og søke eksterne investorer med dypere lommer som kunne finansiere den typen langsiktige utgifter som trengs for å gjøre mobilen til en suksess. Da Mikitanis rikdom toppet seg i 2015, var gapet til den rikeste personen i Asia (Alibaba Group Holding Ltd.s Jack Ma) bare 25 milliarder dollar. I disse dager har regionens rikeste menn – de indiske tykonene Gautam Adani og Mukesh Ambani – langt større rikdom. Begge har vist sine interesser i mobil. Med yenen på den svakeste siden 1998, representerer Japan veldig mye for pengene. Kanskje på tide å ringe en venn?
Mer fra Bloomberg Opinion:
• Indias rikeste menn og $2-kunden: Andy Mukherjee
• Hele verden kunne klare seg med en tidlig iPhone: Tim Culpan
• SoftBanks Shogun har et sjeldent øyeblikk av anger: Gearoid Reidy
Denne spalten gjenspeiler ikke nødvendigvis meningen til redaksjonen eller Bloomberg LP og dets eiere.
Gearoid Reidy er en Bloomberg Opinion-spaltist som dekker Japan og Korea. Han ledet tidligere breaking news-teamet i Nord-Asia, og var nestleder for Tokyo-byrået.
Flere historier som dette er tilgjengelige på bloomberg.com/opinion