Uker etter å ha kunngjort at UBS, verdens største formuesforvalter, ville ta fatt på et dytt inn i det overfylte amerikanske markedet sent i fjor, mottok administrerende direktør Ralph Hamers et interessant forslag.
Advisers for Wealthfront, en kalifornisk oppstart som bruker kunstig intelligens til å selge investeringsprodukter, foreslo UBS bør kjøpe virksomheten.
En avtale ville tillate Hamers, som gjorde sitt navn som en digital mester som driver den nederlandske långiveren ING, til å sette sitt preg på banken med sitt første store oppkjøp siden finanskrisen.
Likevel etter godtar å betale 1,4 milliarder dollar i kontanter for Wealthfront, droppet UBS avtalen denne måneden uten en forklaring. Dager senere kunngjorde banken at det ville gjøre det returnere mer penger til aksjonærene, selv om toppledere sa at de to avgjørelsene ikke var sammenhengende.
Hamers, som ble håndplukket for to år siden av daværende UBS-leder Axel Weber til å etterfølge Sergio Ermotti, har fått UBS til å øke sin tilstedeværelse i USA og utvikle en digital formuesforvalter for såkalte velstående kunder en sentral del av strategien hans.
Men det aborterte oppkjøpet har satt disse planene tilbake, og nå er den 56 år gamle nederlenderen under press for å levere, sammen med tre innflytelsesrike ledere på bankens toppbord.
Colm Kelleher, bankens internasjonalt respekterte styreleder, Naureen Hassan, den nylig installerte teknologikyndige sjefen for bankens amerikanske virksomhet, og den voldsomt ambisiøse Iqbal Khan, hvis rolle som formuesforvaltningssjef nettopp har blitt utvidet og blir sett på som en fremtidig administrerende direktør. , alle har stor interesse for strategien for det amerikanske markedet.
“Det er mye intern politikk på gang,” sa en banksjef nær UBS-hierarkiet. “Markedet følger nøye med på hvordan dynamikken vil utspille seg.”
På flere måter har Hamers hatt de to første årene ved roret. Den sveitsiske banken kom ut av koronaviruspandemien med en rekke rekorder resultater ettersom de velstående kundene tjente på at sentralbankene pumpet likviditet inn i det finansielle systemet.
Uroen på sin harde rival Sveitsisk kreditt har også vært nyttig, slik at Hamers kan sette seg inn i rollen uten for mye gransking. Selv om det utad så ut til å være business as usual, har Hamers brukt tiden på å omorganisere ledergruppen og gjøre interne strukturelle endringer.
“Alle i Sveits har vært fokusert på Credit Suisse de siste to årene,” sa en Zürich-basert bankmann. “Ingen har vært for bekymret over UBS fordi det har levert gjennom syklusen.”
Da UBS annonserte et handelstap på $861 millioner knyttet til kollapsen av familiekontor Archegos i april i fjor, for eksempel, ble nyheten overskygget av tapet på 5,5 milliarder dollar på Credit Suisse.
Hamers begynte å avduke sin storslagen strategi for banken i oktober i fjor. Da Kelleher ble utnevnt til styreleder noen måneder senere, ble hans erfaring som tidligere president i Morgan Stanley varslet som en god passform for strategien, gitt den amerikanske bankens ledende posisjon i landets formuesmarked.
Kelleher har tatt Hamers under sine vinger, ifølge folk som er kjent med forholdet deres. Den 65 år gamle iren har trent Hamers i hvordan de skal kommunisere med internasjonale investorer, som er mindre interessert i bankens smidige arbeidskultur og mer fokusert på treårige profittmål.
Iqbal Khan ble med fra Credit Suisse i 2019 © REUTERS
På sine ukentlige timelange oppsamlinger, forbød den tydeligtalende Kelleher Hamers fra å bruke ledelsesord som «økosystemer» og «formål», sa folket.
Paret la ut på en amerikansk roadshow å overtale flere amerikanske kapitalforvaltere til å bli toppaksjonærer i et forsøk på å drive bankens verdivurdering nærmere Wall Street-kolleger. Tilbakemeldingene, ifølge folk med kjennskap til samtalene, er at investorene var mottakelige, men at de venter på å se Hamers levere på strategien hans.
UBS nektet å gi en kommentar til denne artikkelen.
Mens UBS er en av Europas mest verdifulle banker, med et forhold mellom pris og bok – som sammenligner markedsverdien med totale eiendeler – på 1, handles den med rabatt til Wall Street-långiverne JPMorgan på 1,3 og Morgan Stanley på 1,56.
“Colm blir stadig viktigere og har mer og mer innflytelse på den langsiktige strategien,” sa en topp 10-aksjonær i UBS. “Han er veldig tilstede og har mye interaksjon med kunder, enkeltpersoner med høy nettoverdi og investorer.”
Oppgivelsen av Wealthfront-avtalen kom samtidig som en stokke om på toppen av UBS, med Khan blir den eneste sjefen for bankens formuesforvaltningsvirksomhetsom tok på seg ansvaret for Amerika med pensjonering av hans tidligere medsjef Tom Naratil.
Banken rekrutterte også Hassan som overordnet president for Americas-virksomheten fra Federal Reserve Bank of New York, hvor hun var første visepresident og administrerende direktør.
Hassan, som tidligere hadde vært digital sjef i Morgan Stanleys formuevirksomhet, har fått i oppgave å lede UBSs strategiske vekst og digitale planer i Amerika, en brief som i utgangspunktet inkluderte integrering av Wealthfront.
“Hun er veldig smart og ville ha sett på Wealthfront-avtalen med en rettsmedisinsk linse,” sier en bankmann som kjenner henne godt.
En toppleder i UBS sa at mens den overordnede strategien for USA forble den samme, hadde Hassan sine egne ideer om hvordan den skulle leveres.
Analytikere så på Wealthfront-oppkjøpet som mer symbolsk enn transformativt, gitt mangelen på klarhet over fintechs økonomi og dets 27 milliarder dollar av eiendeler under forvaltning sammenlignet med UBSs 3,9 milliarder dollar.
Banken hevdet overfor investorer at Wealthfront ville tilby investeringstjenester til UBS sin Workplace Wealth Solutions-plattform og også bringe inn vanskelige å rekruttere teknisk personell, ifølge folk som ble orientert om disse diskusjonene.
Men fallende verdivurderinger av fintech selskaper i år – som i gjennomsnitt falt mer enn 50 prosent, sammenlignet med et fall på 29 prosent i Nasdaq Composite – gjorde at Wealthfronts prislapp på 1,4 milliarder dollar så dyr ut.
Hamers rekord på tidligere teknologiavtaler har også blitt undersøkt nylig. I år fullførte ING avviklingen av et kontroversielt betalingsdatterselskap, Payvision. I 2018, under Hamers, kjøpte ING en majoritetsandel i Payvision som verdsatte virksomheten til €360 millioner. ING har også stengt ned Yolt, en personlig økonomi-app som ble lansert i 2016.
Med den lange oksen i aksjemarkedene over og den globale økonomien avtar, må Hamers nå gjennomføre sin strategi mot et langt mindre tilgivende bakteppe.