CNN
—
Avhengig av hvilken musikkekspert du spør, jazz “døde” da dens storhetstid på 1920-tallet tok slutt. Andre mener jazzmusikken mistet sin glans da 1960-tallet – og rockemusikken – rullet rundt.
Men Ramsey Lewis, en oppfinnsom jazzpianist og en av landets mest respekterte artister innen sjangeren, fortsatte å finne nye måter å holde sjangeren i live og utvikle seg og, avgjørende, vokse nye generasjoner av jazzlyttere.
Lewis brukte nesten 60 år på å spille inn og fremføre original jazzmusikk, og slo gull i 1965 med crossover-hiten «The ‘In’ Crowd». Han vant tre Grammysscoret syv gullplater og ble i 2007 kåret til National Endowment of the Arts Jazz Master, den høyeste æresbevisningen til jazzmusikere i USA.
Lewis døde mandag i sitt hjem i hjemlandet Chicago, manageren hans Brett Steele bekreftet. Han var 87.
Lewis, en livslang Chicagoaner, vokste opp i boligprosjektet Cabrini-Green i byens Near North Side. Selv om han spilte piano gjennom hele barndommen, kom hans eksponering for jazz bare hjemme, da faren hans spilte plater fra Duke Ellington og Art Tatum (en av Lewis’ favorittartister gjennom tidene). Han forsøkte ikke å lære å spille jazz selv før en annen musiker i kirken hans henvendte seg til ham for å starte et band da han var 15, ifølge National Endowment for the Arts ‘biografi av Lewis.
Etter å ha finpusset sine jazzpianoferdigheter med det bandet, the Clefs, dannet han Ramsey Lewis Trio med bassist Eddie Young og Redd Holt på perkusjon, per hans nettsted. Debutalbumet deres ble gitt ut i 1956, men det var ikke før nesten 10 år senere at de ble nasjonale stjerner: Trioens instrumentelle cover av “The ‘In’ Crowd” ble en hit ved utgivelsen i 1965 og vant Lewis sin første av tre Grammys.
På midten av 1960-tallet ble det også gitt ut crossover-hits som “Hang on Sloopy” og “Wade in the Water”, to sanger som fikk gjenklang hos lyttere fra alle bakgrunner, ikke bare jazzelskere.
Trioens line-up stokket opp gjennom årene – andre medlemmer inkludert Maurice White på trommer (han forlot til slutt trioen for å starte Earth, Wind & Fire, men kom tilbake for å produsere Lewis’ album “Sun Goddess” fra 1974). Lewis samarbeidet med andre artister i sjangeren hans også, inkludert den avdøde jazzvokalisten Nancy Wilson på flere album, inkludert “The Two of Us” fra 1984.
Lewis blandet gospelmusikken og bluesen han hadde vokst opp med å spille med jazzen faren hans elsket og datidens populære lyder for å skape det som ble moderne jazzmusikk. Jazzkomposisjonene hans hadde funk og soul (en stil han perfeksjonerte etter “Solgudinne” og vist frem på programmer som “Soul Train”), selv om han også kunne spille klassiske komposisjoner med letthet og panache (han en gang regnet Bach som en av hans favorittkilder til “hjernemat”).
Lewis hadde en produktiv produksjon, og ga ut to til tre album i året i flere år etter suksessen med «The ‘In’ Crowd». I alt spilte han inn mer enn 80 album, inkludert fjorårets «Maha de Carnaval».
Han trakk seg tilbake i anfall og starter. I 2018 fortalte han Chicago stasjon WGN at han tok fri flere dager på rad fra å opptre og øve piano og ble fort lei. I 2019 åpnet han den Chicago-baserte Ravinia Festival og fortalte Chicago Tribune det året han var “90-noen prosent pensjonert” – han ville fortsatt opptre lokalt, men han ble helt pensjonert fra å turnere over hele USA.
Da han ikke opptrådte, introduserte Lewis fortsatt lytterne for nye artister og spilte gamle favoritter på nytt: Han var vertskap for flere jazzprogrammer på offentlige radio- og TV-stasjoner i Chicago gjennom hele livet.
Han var også en stor talsmann for kunstutdanning og oppløftende musikalsk begavede unge mennesker. Han grunnla Ramsey Lewis Foundation i 2005, som brakte musikkprogrammer til utsatte ungdommer. Han husket sin egen grunnleggende kunstutdanning ved sin offentlige skole i Chicago, som han sa tilbød forskjellige band og musikalske valgfag. Han beklaget definansieringen av kunstklasser på offentlige skoler.
“Da de slo det ut av det offentlige skolesystemet, mistet vi mange barn som sannsynligvis kunne ha bidratt til scenen slik vi kjenner den,” sa han til WGN.
Musikk var oksygen for Lewis; han kunne ikke slutte å komponere originale sanger selv etter at han “pensjonerte seg”. I 2018-intervjuet med WGN delte han at han fortsatt tullet med en sang han begynte å skrive 15 år tidligere. Han tilbrakte mye av tiden sin hjemme ved sitt elskede Steinway-piano, som han sa han kjøpte i 1962. En evig student som var ivrig etter å spisse ferdighetene sine, lyttet til alt, på tvers av sjangere, som passet på iPoden hans.
På spørsmål i 2009 hva han anså som det beste albumet noensinne, svarte han svarte“Det finnes ikke noe slikt dyr.”
“Det som føles tilfredsstillende for meg i dag, er kanskje ikke i morgen eller neste uke,” sa han til Pop Matters i 2009. “Det beste albumet jeg noen gang har hørt var det jeg nettopp har hørt på, med mindre jeg bruker tid på å undersøke andre kulturer eller prøve ny musikk. /kunstnere. Så da … man vet aldri!”
Lewis ble husket av sine venner og beundrere for sin innovative stil og nysgjerrige ånd. Pastor Jesse Jackson tilbakekalt bodd i nærheten av Lewis i mer enn 40 år, og sett barna deres vokse opp sammen.
“Ramsey hadde utsøkt smak og var formelt trent og disiplinert,” Jackson twitret. “Jeg vil savne ham som en venn og en nabo.”
Chicagos ordfører Lori Lightfoot sa byen Chicago var takknemlig for å ha Lewis som en «innfødt sønn». Basert på hans levetid med å spille i hans elskede Chicago, følte han den samme stoltheten som representerte byen sin. Som han sa det kortfattet i en 2011 intervju: “Chicago er hjemme.”
Lewis etterlater seg kona og fem av barna hans.