Feller Rangers onsdag 4. november 1992 var så bra som det ble i filmer som denne. Da Mark Hateley knuste de skotske mesterne foran i løpet av fem minutter på Elland Road, forvandlet den grenseoverskridende nålen som hadde strukket seg til presseboksen til direkte feiring. Rangers og fansen deres følte at de ikke ble rost nok for en seier i første etappe i denne Champions League sammenstøt med Leeds United. Hateleys mål, senere støttet opp av en Ally McCoist-angrep før Eric Cantona krevde en Leeds-trøst, sikret uavgjort for Walter Smiths side – en side, det vil si som ble dominert av skotske spillere.
Nesten 30 år i dag har forestillingen om et Battle of Britain i fotballsammenheng aldri følt seg så malplassert. Et smart markedsføringsslagord, men i fotballmessige termer useriøst. Ja, Rangers-fansen gikk videre Liverpool i tusenvis, og ja, elementet av knitring i atmosfæren før avspark på Anfield antydet noe annet enn normen, men den brutale virkeligheten tok snart tak. Toppklubbene i England og Skottland opererer i forskjellige stratosfærer.
Sir Alex Ferguson, alltid en trofast talsmann for skotsk fotball, var her. Man kan spørre seg om han grunnet på episke sammenstøt fra gammelt av. Dundee Uniteds kamp med Manchester United i utslagsfasen av Uefa-cupen 1984-85, for eksempel. Eller Nottingham Forests 1983-dyst med Celtic. Dundee fikk Leeds til å kjempe for hver tomme av en Fairs Cup-suksess i 1967-68. Sist gang Liverpool møtte mesterne i Skottland var i 1980; de løp ut komfortable sammenlagte vinnere mot Aberdeen, men det var en live følelse av konkurranse. Celtic slo Liverpool og Blackburn til side da de var på vei til Uefa-cupfinalen i 2003. Fergusons United ble avvist av et fantastisk frispark fra Shunsuke Nakamura på Celtic Park tre år senere. Ikke så lenge siden, men en så annerledes fotballalder.
Det er en periode som føles bestemt til å aldri komme tilbake. Uefas fokus på store ligaer i forhold til europeisk fotballs fremste klubbkonkurranse diskriminerer klart land som Skottland. På netter som denne, Rangers gå fra å være den største fisken i de minste dammer til å jage skygger. Denne sesongens Champions League har så langt vist seg å være en opprivende opplevelse.
“Hvor er din berømte atmosfære?” Rangers-kontingenten sang i Anfield Road-slutt da det nærmet seg pause. Dette var bravader som ga gjenklang i en følelse av lykke. Men for heroikken til Allan McGregor, Rangers’ veteranmålvakt, ville Liverpool allerede vært ute av syne. I stedet ledet de med ett mål. McGregors senere redning fra Diogo Jota var oppsiktsvekkende.
I sine programnotater pekte Jürgen Klopp på “et spill som mange mennesker er begeistret for og med god grunn”. Jordan Henderson gjentok managerens følelse. «En gang i blant kommer en kamp som ikke trenger noen hype eller stor oppbygging,» sa Liverpool-kapteinen. Mo Salahs straffe, Liverpools andre mål, ble møtt med lite mer enn høflig applaus. “Hype” hadde gått i oppløsning innen 54 minutter.
En interessant dikotomi på banen ble matchet på tribunen. I det blå hjørnet typiske og ærefulle vers til støtte for Storbritannias og Nord-Irlands rolle i det. “Fuck the Tories” sang hjemmestøtten ved mer enn én anledning. Anti-etablissement versus etablissementet, kanskje.
Rangers, en sjelden gang, angrep langt mer i håp enn forventning. Giovanni van Bronckhorst har æren for å stille med sin 18 år gamle midtstopper Leon King fra starten, men de rundt ham spilte rollen som gutter mot menn. Rangers møtte et Liverpool-lag med et poeng å bevise, som alltid truet med å utløse et grusomt utfall. En kombinasjon av McGregor og Liverpools sløsing holdt resultatlinjen respektabel.
Det er selvfølgelig poetisk at økonomisk forvrengning forklarer mye av dette. I Skottland sies det lite når Rangers – eller Celtic – kjører over toppen av klubber som bruker en liten brøkdel av budsjettet sitt. Det ville virke morsomt om en av de to store i Skottland ropte stygt over den typen finanspolitiske bukter som passer dem perfekt på en gitt lørdag. Liverpool er i det minste en av de fineste klubbsidene i verdensfotballen; pengene er brukt riktig.
Når disse sidene møtes igjen, neste uke i Glasgow, lover bakteppet å bli annerledes. Rangers ventet på mer enn et tiår på Champions League-gruppespillfotball gir spenning og en annen form for underholdning for en fanatisk supporterbase. Likevel har Ajax, Napoli og nå Liverpool bare vekslet på å vise hvor kort Rangers er på dette nivået. Ett lag slo opp på denne “slaget” i Storbritannia med vannpistoler.
“Jeg kan ikke forestille meg at det vil være for mange gruppekamper som vil skape like stor interesse som den på Anfield i kveld,” sa Henderson. Til en viss grad hadde han rett. Men ikke av de rette grunnene.