Pkanskje de burde kalle det Eden-prosjektet. Det beste laget i verden, i håp om å bekrefte sin opphøyde status foran et lidenskapelig publikum i Aucklands Eden Park 12. november. Og i prosessen bidra til å heve profilen til kvinnerugby til nye høyder. De neste seks ukene kan på alle mulige måter redefinere hvordan millioner oppfatter rugby og de som spiller den.
Ingen biggie, altså. Bare et verdenscup som, gitt en jevn bris på nordøya, kan tenkes å nå deler som andre turneringer ikke har klart å nå. Alle som så den spiralende profilen til Englands løvinner mens de avanserte mot sin EM-suksess i juli, vet at dette er enestående tider for kvinnelig idrett. Fra og med denne helgen er det rugbys tur til å bli med på den forfalte festen.
Det er riktignok en eller to mulige hindringer. Bare de virkelige diehards kommer til å hoppe ut av sengen klokken 04.45 i Storbritannia for å se favorittene England sparke i gang mot Fiji denne lørdagen. Og vil noen være gode nok til å tøyle de altovervinnende Red Roses, et lag så godt at de har vunnet sine siste 25 tester på trav? Ensidige prosesjoner midt på natten er ingen åpenbar oppskrift på en europeisk billettluke.
Men så hør på Sally Horrox, World Rugbys direktør for kvinnerugby, som hyller dette som «starten på neste fase av veksten og transformasjonen av spillet». Eller begynn å se det gjennom de spente øynene til de mange spillerne som, etter fjorårets Covid-relaterte utsettelse, har måttet vente et ekstra år på denne potensielt livsforbedrende muligheten. “Hvor kvinnerugby er nå, er bare galskap sammenlignet med det første verdensmesterskapet jeg spilte i,” sier Sarah Hunter, Englands kaptein, mens hun forbereder seg på sitt fjerde globale eventyr.
Hun har rett i de fleste henseender. Få kunne ha garantert selv for fem år siden at ledende kvinnespillere nå ville dra nytte av heltidskontrakter, om enn uten at livsendrende pengesummer var involvert. Over 35 000 tilskuere forventes på Eden Park til åpningsdagens trippel header, og det er håp om at totalt rundt 127 000 fans vil delta på kampene, langt unna den ene kvinnen og gjeterhunden hennes som viste interesse den gang.
Nøkkelen vil imidlertid være hvor konkurransedyktig turneringen viser seg å være. Rugby Football Union har allerede høye ambisjoner som vertskap for 2025-turneringen, med det uttalte målet om å selge ut Twickenham til finalen. Det tar imidlertid to til tango, og kvinnespillet trenger noen til å utfordre England hvis den nåværende følelsen av forventning ikke skal ebbe ut på en tidevann av forutsigbarhet.
Vertsnasjonen vil inderlig håpe at laget er Black Ferns, nå guidet av den tidligere All Black-treneren Wayne Smith og en imponerende rekke assistenttrenere. New Zealand vant 2017-turneringen, og beseiret England 41-32 i finalen i Belfast for å ta sin femte verdenstittel, men tålte en tuktende turné i Storbritannia i fjor og har nå mye å bevise, ikke minst for seg selv.
Eller kan det være Frankrike, besitter av en engasjert scrum og på ingen måte en pushover? Mye vil avhenge av den eventuelle knockout-trekningen, med England og Frankrike som deler samme pulje innledningsvis, men det er langt fra umulig at franskmennene kan nå finalen. På hvilket tidspunkt, hvem vet?
Canada, Italia, Wales og Skottland vil også drømme om en slående seier eller to, men alle aksepterer at England er laget å slå. Det kan nesten være 2003, da Englands menn også dro sørover som de ubestridte VM-favorittene med turneringen som ble oppfattet som deres å tape. Ja, de heist behørig Webb Ellis Cup, men ikke uten noen få uplanlagte alarmer underveis.
Lytt til den fremragende Emily Scarratt, uansett, og det blir klart at mye av forventningene til England er internt drevet. “Enten vi har vært favoritter eller ikke, har vi alltid sett på oss selv … hvis vi får store deler av spillet vårt riktig, bør det falle på plass. Vi vet at det er eksternt press knyttet til hvordan alle merker oss. Men faktisk legger vi et enormt press på oss selv: ikke for å vinne verdenscupen, men for å bli bedre etter hver treningsøkt og hver kamp vi spiller.»
Hovedtreneren, Simon Middleton, har også hatt troppen sin samlet siden juli, og erfaringen i laget hans hjelper tydeligvis også. “En av tingene som holder det ekte for oss, er at uansett hvem vi spiller, forbereder vi oss alltid nøyaktig det samme.” Så tror han England virkelig kan bli slått? “Vi erkjenner at hvis vi har en dårlig dag og Frankrike, New Zealand eller muligens Canada har en god en, kan vi være i trøbbel. Hvis vi spiller mot Frankrike eller New Zealand i utslagsfasen, må vi være på vårt aller beste. Ethvert lag som blir trent av Wayne Smith og Mike Cron kommer til å bli ganske bra, regner jeg med.”
Som Hunter gjør det krystallklart, sikrer bakteppets betydning at England ikke tar noe for gitt. “Hvert verdenscup har vært spesielt, men jeg føler virkelig at dette verdensmesterskapet vil bli det største og mest konkurransedyktige som noen gang har vært. Og jeg tror virkelig ikke vi har innsett potensialet til dette engelske laget ennå. Blandingen av ungdom og erfaring over hele linja, allsidigheten til spillerne – talentet på denne siden er utrolig. Det er en veldig spennende tid for engelsk rugby.»
Syretesten har imidlertid nesten kommet. Sportens verden er full av rødglødende favoritter som, da øyeblikket kom, ikke helt klarte å måle seg. “Potensialet til denne troppen er enormt, men du må levere,” sier Scarratt. “Du kan ha så mye potensial du vil, men det er irrelevant hvis du ikke kan sette det på parken. Jeg antar at det er den biten vi virkelig fokuserer på.» Få Eden-prosjektet riktig, og det kan bare være starten.
Dette er et utdrag fra vår ukentlige e-post fra rugbyunionen, The Breakdown. Å abonnere, bare besøk denne siden og følg instruksjonene.