I dag er det på randen av døden: en stor, rød flammekule, stirrende som et grusomt, blodskutt øye før det blunker ut til et lite nålestikk av degenerert materie.
Men rød superkjempe Betelgeuse var ikke alltid slik. En gang i tiden var stjernen et monster i hovedsekvensen – en blå-hvit stjerne av O-typen, den mest massive stjernevektklassen, som smelter sammen hydrogen som om den var i ferd med å gå av moten. Da den nådde slutten av denne live-fort-die-unge livsstilen, ville den ha fått en mer gylden fargetone. Og nå har astronomer funnet ut hvor nylig dette var.
I følge en gjennomgang av observasjoner av stjernen som dateres tilbake til antikken, ville den ha vært gul-oransje i nyansen for rundt 2000 år siden. Overgangen til den nåværende røde fargen skjedde i et kosmisk øyenblink, selv for en stjerne med så kort levetid som Betelgeuse.
Men å måle varigheten av denne overgangen er ikke bare for å tilfredsstille inaktiv nysgjerrighet. Det har gjort det mulig for et internasjonalt team av forskere ledet av astronomen Ralph Neuhäuser fra Friedrich Schiller University Jena i Tyskland å gjøre et nytt estimat av stjernens alder – som igjen har gitt oss en ny tidslinje for dens uunngåelige supernova.
Betelgeuse, bare 700 eller så lysår unna, er en av de største og lyseste stjernene på himmelen vår – en gigantisk stjerne på slutten av livet.
Den er nesten brent gjennom reservene av hydrogen, hvis sammensmeltning i kjernen av en stjerne driver som stjernen hele livet. I stedet jobber den seg nå gjennom heliumet sitt, hvis fusjon til karbon og oksygen har fått stjernen til å utvide seg utover til gigantisk størrelse.
Når den har gått tom for materiale å smelte sammen, vil stjernen bli supernova; dens kjerne vil trolig kollapse til en nøytronstjerne.
Og de siste årene, etter en rekke dimming hendelser, stjernen har vært gjenstand for tabloid-skremsel, og uttalt at Betelgeuse kunne blåse hvilken som helst dag nå, og herregud, vi går alle med det. (Spoiler: det vil ikke, og vi er ikke.)
Men mens vi vet at Betelgeuses bortgang ikke er nært forestående – i det minste på menneskelige tidsskalaer – vet vi ikke nøyaktig når det kommer til å skje. Eller til og med hvor lenge siden det har blåst opp til en rød superkjempe. Det nåværende beste anslaget er rundt 40 000 år siden.
Men vi trenger ikke stole på bare våre observasjoner av stjernen nå. Mennesker har registrert himmelen i årtusener … og de eldgamle tekstene, antok Neuhäuser og hans kolleger, kunne inneholde svaret.
De saumfart historiske poster på jakt etter referanser til stjernen. Og de fant dem. For to årtusener siden omtalte gamle astronomer Betelgeuse som gul.
I 100 fvt, i hans Avhandling om de himmelske embetene, Han-dynastiets hoffastrolog Sima Qian beskrev stjernen som gul i fargetonen. Sirius, derimot, ble beskrevet som hvit, Bellatrix som blå, og den røde superkjempestjernen Antares ble beskrevet som … vel, rød.
Hvis Betelgeuse hadde samme farge, ville den sikkert ikke blitt beskrevet som gul.
“Fra disse spesifikasjonene,” sier Neuhäuser“kan man konkludere med at Betelgeuse på den tiden var i farger mellom den blå-hvite Sirius og Bellatrix og den røde Antares.”
Så, rundt 100 år senere, kom den romerske lærde Hyginius, forfatter av et verk med tittelen av astronomi.
“Solens stjerne … har en stor kropp, og en brennende farge, som den stjernen som er på høyre skulder av Orion; … Noen har sagt at denne stjernen er Saturn …” skrev Hyginius. “Solens stjerne… kropp er stor (dvs. lys), og farge/farge brennende/brennende; ligner på den stjernen som er i høyre skulder til Orion (dvs. Betelgeuse) … Mange har sagt at denne stjernen er (stjernen) til Saturn …”
Dette er et enda mer solid eksempel – fargen på Betelgeuse sammenlignet med fargen på solen, og på Saturn, som virker mer gulbrun enn rød. Andre stjerner beskrevet av disse observatørene får nøyaktige fargetoner, sier forskerne, og legger spesiell vekt på beskrivelser av Antares, den røde kjempen Aldebaran og den røde kjempen Arcturus, alle beskrevet som røde.
Den skiftende fargen til Betelgeuse kan spores. På 1500-tallet, ifølge observasjoner fra den danske astronomen Tycho Brahe, var Betelgeuse rødere enn Aldebaran. I dag er den enda rødere, nærmere Antares – en stjerne hvis navn betyr “som”. Mars‘.
Denne overgangen, og tiden det tok, ga forskerne en parameter for å estimere Betelgeuses nåværende alder, og hvor lang tid det har igjen før det går kaboom.
“Selve det faktum at den endret farge i løpet av to årtusener fra gul-oransje til rød, forteller oss, sammen med teoretiske beregninger, at den har 14 ganger massen av solen vår – og massen er hovedparameteren som definerer utviklingen av stjerner, ” Neuhäuser forklarer.
“Betelgeuse er nå 14 millioner år gammel og i sine sene evolusjonsfaser. Om omtrent 1,5 millioner år vil den endelig eksplodere som en supernova.”
Så vi kommer til å kose oss med vår fascinerende røde venn i en stund fremover.
Forskningen er publisert i Månedlige meldinger fra Royal Astronomical Society.