WNår verdensmesterskapet i Rugby League starter neste lørdag, ett år senere enn opprinnelig planlagt, vil det være få stoltere familier som ser på enn de unge. Hadde ting slått annerledes ut og Covid-pandemien aldri hadde skjedd, ville Alex og Dom Young ha skrevet historie ved å bli med i et eksklusivt band med brødre som har spilt sammen på et verdensmesterskap, og gjort det for debutantene Jamaica.
I stedet vil de skrive et enda mer eksklusivt stykke rugbyligahistorie som brødre som representerer to separate nasjoner.
Alex, som brukte 2022 på å spille deltid i Championship for Workington, vil hedre sin bestemors arv ved å dukke opp for Reggae Warriors i deres første verdensmesterskap. Dom, som har blitt en sensasjon som prøver å score i det sterke lyset til Australias NRL med Newcastle Knights, skal spille for England, hvor han og Alex ble født og oppvokst, til tross for nylig dårlig dømte kommentarer fra kringkasteren Eddie Hemmings.
“Det var veldig vanskelig å si nei til Jamaica,” sier den 21 år gamle Dom. «Hvis verdensmesterskapet hadde gått som planlagt i fjor, ville det vært Jamaica jeg hadde spilt for. Og det ville ha betydd å spille med Alex for første gang. Så det var vanskelig å fortelle ham at jeg skulle velge England.»
Dom og Alex var utdannet ved Huddersfield Giants-akademiet, men karrieren deres har tatt drastisk forskjellige veier. Dom, frustrert over mangel på spilletid på Huddersfield, tok sjansen på å flytte til Australia. I løpet av to år har han blitt en gjenganger i Newcastle Knights, og formen hans i år var god nok til at Shaun Wane kunne inkludere ham i hans 24-manns engelske lag. Alex gikk i mellomtiden på deltid etter å ha studert jus på universitetet. “Jeg hadde et litt annet fokus, antar jeg,” sier Alex, som er to år eldre enn Dom.
«Dom støttet seg og tok en reell risiko, mens jeg var litt mer konservativ med rugby. Men det er utrolig at vi begge får representert bakgrunnen vår i en turnering av denne størrelsen til tross for våre forskjellige reiser.»
Å representere Jamaica er en stolthet for Alex, ikke bare for å hedre hans familiearv, men også for å prøve å gi Reggae Warriors en varig innvirkning langt utover kampene de skal spille mot New Zealand, Irland og Libanon i gruppe B. Etter alt, dette er bare andre gang et jamaicansk lag har vært med på et verdensmesterskap i noen idrett.
“Gutta i denne gruppen er helt desperate etter å sette Jamaica på rugbyligakartet,” sier Alex. “Det er en sjanse til å virkelig engasjere seg med folk her med jamaicansk arv som kanskje ikke har for mye kunnskap om rugbyligaen, og virkelig få en buzz tilbake der borte også. Det har allerede vært en opplevelse jeg vil bære med meg resten av livet.
«Da jeg fortalte bestemoren min at jeg var valgt til Jamaica, vil jeg aldri glemme det øyeblikket. Vi har blitt vist klipp derfra om at vi lager nyhetene, og det skaper litt hype. Det er opp til oss nå å bidra til å spre budskapet om at Jamaica er en tilstedeværelse i rugbyligaen.»
Alex deler en viss sorg over at broren hans ikke vil stille opp ved siden av ham for første gang i karrieren deres, men innrømmer at han fullt ut kan forstå veien Dom har tatt.
“Det er litt blandede følelser, men jeg er så stolt av ham,” sier han. «Han har ikke hatt det lett, han har vært begrenset med sine sjanser tidlig i karrieren, og nå er han en engelsk landslagsspiller. Jeg kan se det større bildet, og det for ham er å være på toppen av verdensscenen. Han fortjener det fullt ut.”
Hvordan føler Dom seg? “Alex forsto det fullt ut, men han var sløyd – det samme var jeg på en måte,” sier kantspilleren. «Han støttet meg i min beslutning, og foreldrene våre gjorde det også. De er så stolte over at vi begge spiller i et verdenscup, og det faktum at vi gjør det for forskjellige nasjoner gjør det veldig kult.
«Jeg er så stolt av at han representerer vår familiearv, og jeg kommer til å gå på alle Jamaica-kamper jeg kan. Men så fort jeg hørte at England var interessert, ble det litt ufattelig for meg. Jeg kunne bare ikke avslå denne muligheten.»
Dom markerte sin internasjonale debut fredag med en storslått individuell visning for England mot Fiji. Det vil nesten helt sikkert være nok til å sikre en plass på siden mot Samoa foran 50.000 supportere neste lørdag i Newcastle.
Den slags folkemengder er normen for Dom, som helt klart er klar for en lys fremtid i landet NRL. Alexs fremtid er imidlertid mindre klar. “Jeg vet ikke helt sikkert hva jeg skal gjøre neste år – men jeg vil gjerne fortsette å spille,” sier han.
Det gjør Jamaica-muligheten enda viktigere for potensielt å tiltrekke seg en ny kontrakt fra en deltidsklubb. Det er en verden unna Doms fremtid, men Alex er like stolt over å se sin yngre bror stige til toppen.
“Som barn var vi veldig nærme, og jeg har mange minner der vi skulle se England-kamper og drømme om å lage det selv en dag,” sier han. «Når jeg ser ham synge hymnen, kommer det til å være en sinnssyk følelse. Jeg vil være så stolt over å være storebroren hans.»
Det ene problemet for Young-familien? Hvor skal du dra 22. oktober når Alex skal spille for Jamaica mot New Zealand i Hull mens Dom stiller til England mot Frankrike i Bolton. «Faren min ga meg ikke noe svar da jeg presset ham på det,» sier Alex. “Hvor enn de går, er jeg sikker på at de vil heie fram oss begge uansett hva.”