Skrevet av Benjamin Freed
En kvinne fra Virginia som en gang jobbet for et obskurt statlig byrå, har blitt dømt til nesten seks års fengsel for å ha revet av føderale COVID-19 hjelpeprogrammer, sa føderale påtalemyndigheter tirsdag.
Sadie Mitchell, 30, erkjente i mai skyldig i anklagene om at hun mellom mai 2020 og august 2021 brukte jobben sin i Virginia Motor Vehicle Dealer Board for å få tilgang til offentlige databaser for å hente forskjellige individers personlige identifiserende informasjon – inkludert hennes egen – og deretter brukte den data for å sende inn falske krav fra flere økonomiske bistandsprogrammer implementert under pandemiens høydepunkt.
På tidspunktet for hennes bønn innrømmet Mitchell svindel på til sammen 1,2 millioner dollar, og dette tallet har siden steget til 1,8 millioner dollar, ifølge et justisdepartement pressemelding.
Dommer Hannah M. Lauck dømte Mitchell til 70 måneder bak murene under tirsdagens høring i den føderale distriktsretten i Richmond.
I følge rettsdokumenter målrettet Mitchell og en medsammensvorne midler fra Pandemic Unemployment Assistance-programmet, som ga arbeidsledige ytterligere $600 per uke; programmet Economic Injury Disaster Loan, som støttet små bedrifter; og Paycheck Protection Program, som supplerte virksomheter som opererte gjennom pandemien.
Aktor sa at Mitchell brukte informasjon plukket fra statens database for å sende inn krav til Virginia Employment Commission, som administrerte PUA-midlene i samveldet. De sa at hun også noen ganger la til falsk og villedende informasjon, som disse personenes påståtte siste arbeidsgiver.
Mitchell og hennes medsammensvorne sendte inn minst 30 krav på denne måten og samlet inn over $700 000 i pandemiske arbeidsledighetskasser – fordelt som både forhåndsinnlastede debetkort og direkte innskudd – i løpet av ordningen. Det tidligste kjente kravet kom 19. mai 2020, da Mitchell meldte inn i sitt eget navn, men løy om at hun hadde blitt sagt opp fra Vehicle Dealer Board i april 2019.
I minst 20 andre tilfeller brukte Mitchell også navnene, fødselsdatoene og personnummeret til personer som tjenestegjorde ved kriminalomsorgen for å sende inn falske arbeidsledighetskrav, som ga mer enn $300 000, ifølge rettsprotokollen.
Mitchell innrømmet også at hun sendte inn minst fem søknader under Paycheck Protection Program og seks under EIDL-programmet ved å bruke navn, adresser og falske inntektstall for virksomheter hun hevdet å drive. Alle de fem PPP-søknadene ble godkjent av en bank som behandlet disse midlene, noe som resulterte i rundt 100 000 dollar i utbetalinger. Small Business Administration avviste i mellomtiden EIDL-kravene, men sendte i ett tilfelle fortsatt $10 000 til en bankkonto som Mitchell kontrollerte, heter det i rettsprotokollen.
Pandemihjelpsprogrammene, som ble opprettet i all hast i tidlige uker av helsekrisen, ble overkjørt av svindelvirksomhet over hele landetmed estimerte tap som varierer fra $100 milliarder til $400 milliarder, mye av det stjålet av internasjonale cyberkriminelle ringer. Justisdepartementet opprettet i mai et spesielt kontor for å undersøke svindel med pandemi.
Virginia Employment Commission ble ikke spart. An revisjon i november i fjor fant ut at det betalte ut over 1,5 milliarder dollar i falske krav i løpet av varigheten av pandemihjelpsmidlene. Kommisjonen var også en av flere statlige arbeidsledighetsbyråer som ble berørt av en løsepengeangrep på en IT-leverandør november i fjor, som kom kort tid etter at det hadde skjedd byttet til nye IT-systemer og brukergrensesnitt.