Rekordhøye 8 millioner britiske husholdninger har problemer med å betale mobil-, bredbånds-, betal-TV- og strømmeregningene sine, noe som får medietilsynet til å oppfordre de største telekomselskapene til å revurdere inflasjonsdempende prisstigninger planlagt til våren.
Ofcom fant i sin årlige rimelighetsundersøkelse at én av syv familier har kuttet ned på utgifter på andre områder, for eksempel på mat og klær, for å ha råd til kommunikasjonstjenestene sine, mens 9 % har kansellert en tjeneste.
Antall familier som sliter med å administrere teleregningene sine har doblet seg det siste året – fra 15 % til 29 % av kundene over hele landet – det høyeste nivået regulatoren har registrert.
Gitt at situasjonen forventes å forverres midt i levekostnadskrisen, ba Ofcom telekomleverandører om å skrote formel som brukes for årlige prisstigninger i April. Mekanismen – brukt i en eller annen form av mange leverandører, inkludert BT, TalkTalk, Shell Energy og Vodafone – øker regningene med inflasjonsraten i januar målt ved hjelp av konsumprisindeksen, pluss 3,9 %.
“Levekostnadskrisen legger enestående belastning på husholdningsbudsjettene,” sa Lindsey Fussell, Ofcoms nettverks- og kommunikasjonsgruppedirektør. “Dette inkluderer en mye sterkere vekt på å tilby og fremme sosiale tariffer, samt å tenke nøye gjennom om betydelige prisøkninger kan rettferdiggjøres i en tid hvor økonomien til kundene deres er under et slikt press.”
Ofcom navngav og skammet en rekke telekomselskaper for ikke å tilby “lavpris” sosiale tariffer, og sa at folk som går videre til en ikke bør belastes med høye avgifter for tidlig avslutning.
Regulatoren ba EE, Vodafone, TalkTalk, Shell Energy og Plusnet lansere sosiale tariffer på tvers av bredbåndspakkene de tilbyr. Når det gjelder mobilpakker, er det ifølge Ofcom kun Vodafone som har lansert en sosial tariff, kalt Voxi.
Ofcom kritiserte også de som tilbyr sosiale tariffer for ikke å markedsføre dem på nettet eller annonsere dem bredt, med nesten 70 % av kvalifiserte kunder uvitende om at slike tariffer eksisterer.
Bruken av sosiale bredbåndspriser har mer enn doblet seg de siste seks månedene, fra 55 000 til 136 000 kunder, men dette er bare 3 % av alle kvalifiserte husholdninger.
Ofcom oppdaterte også veiledning om hvordan telekomselskaper bør støtte kunder enten i gjeld eller sliter med å betale regninger.
“Å begrense tjenestene til noen som er spesielt avhengige av dem, for å presse dem til å betale utestående regninger, bør unngås eller begrenses,” sa Ofcom. “Frakobling bør bare brukes som en siste utvei.”
Regulatoren sa at i tillegg til å tilby sosiale tariffer til kunder som sliter, bør telekomselskaper bruke en rekke kanaler – brev, e-post, telefon og tekst – for å maksimere sjansene for å nå gjeldende kunder for å tilby støtte.
“Det er viktig at industrien setter kundene først og fokuserer på hva mer den kan gjøre for å hjelpe dem,” sa Fussell.
I juni, Storbritannias største mobil- og bredbåndsselskaper ble enige om en plan på et regjeringsledet toppmøte for å hjelpe kunder som sliter med å betale regninger
Forrige måned ble forbrukergruppen Which? anslått det 5,7 millioner husholdninger sto overfor minst ett “overkommelighetsproblem”for eksempel manglende betaling eller måtte avbryte eller endre en tjeneste, med mobil-, fasttelefon- eller bredbåndstjenesten i april.