På et tidspunkt da Alpint vurderer fremtiden til sjåførakademiet, etter dens noe dårlige håndtering av Oscar Piastri og påfølgende dårlige følelser overfor hans McLaren-bundne skurring, er det tilfeldig at et av dets tidligere produkter også jakter på en ny jobb.
Alpine Academy-linjen sporer tilbake til Renaults unge sjåførprogram, som brakte gjennom slike som Lucas di Grassi, Romain Grosjean og Nelson Piquet Jr inn i F1 på slutten av 2000-tallet. Det ga også Jerome D’Ambrosio, tidligere Venturi Formel E-teamets rektor, støtte på vei til toppsjiktet i racing.
Etter å ha imponert i en håndfull treningsturer for det uerfarne Virgin F1-teamet i 2010, ironisk nok erstattet sjåføren han senere skulle administrere på Venturi i di Grassi, fikk D’Ambrosio nikk til teamet for 2011. Der kjørte han ved siden av Timo Glock for en eneste sesong som sjåfør på heltid, før han begynte i Lotus som reservesjåfør. Det glemmes ofte at belgieren senere ble stedfortreder for Grosjean i 2012 på laget, da den nåværende Andretti IndyCar-føreren ble pålagt en utestengelse for ett løp for å spille kjegler på Spas åpningshjørne.
Men D’Ambrosio velger ingen av bilene han kjørte i F1 som sin favoritt. I stedet tilbyr han Renault R30 fra 2010-sesongen som sin mest verdifulle opplevelse bak rattet. Den gul-svarte maskinen så strålende ut i sin humlefarge, og ifølge Bruxellois var den spesielt hendig på banen da han fikk sjansen til å få vottene på den.
“Det var den raskeste Formel 1-bilen jeg tror jeg har kjørt,” husker D’Ambrosio. «Min siste grand prix i Monza var også spesiell med Lotus. Men det er åpenbart Monza downforce, så det er litt annerledes. Men den bilen som vi hadde i 2010, og i Abu Dhabi-testingen som ung sjåfør, vil den henge med meg som den mest utrolige følelsen jeg følte i en racerbil – bare når det gjelder ren fart og alt.
Det er sannsynligvis symbolsk for Virgin/Marussia-teamets tid i F1 at D’Ambrosios favorittbil er a) en han testet i bare én dag, og b) tilhørte et annet lag. Likevel var R30 en undervurdert maskin, en som Kubica tok til tre pallplasser i en konkurrerende F1-sesong. Polakken fikk i oppgave å sette Renault tilbake på kurs etter et elendig 2009 både på og utenfor banen, og scoret tre pallplasser i 2010. Minnesverdig var Kubica innen berøringsavstand fra å ta pole til Monaco Grand Prix, før Mark Webber sveipet den bort ved slutten av økten.
D’Ambrosio kjørte Virgins VR-01 den ene dagen på Abu Dhabis unge førertest i 2010, og R30 den neste. Forskjellen, sier han, var enorm
Foto av: Sutton Images
D’Ambrosio fikk hendene på R30 under den unge førerprøven etter Abu Dhabi-finalen, og kjørte “all-CFD” Virgin VR-01 på åpningsdagen før han fikk det bedre maskineriet for den andre.
“Den første dagen var det med Virgin, den andre var Renault – at Renault var en mye raskere bil ville være et underdrivelse!”
Men hvor mye raskere? I sin tid med den Cosworth-drevne Virgin rundt Yas Marina Circuit, postet D’Ambrosio 1m43.518s – en skygge raskere enn Glocks tid fra kvalifiseringen. I R30 dagen etter satte han 1m38.802s. Natt og dag, absolutt, og bare 0,7 sekunder unna Daniel Ricciardosin overskriftstid i Red Bull RB6.
Selve R30 hadde vært en del av Renaults opptur i form under nytt eierskap fra Genii Capital, som hadde kjøpt en majoritetsandel i teamet på slutten av 2009. Den forrige bilen, R29, hadde ikke vært vellykket da teamet hadde tatt feil vei med de nye aerodynamiske forskriftene; inwash-frontvingen den opprinnelig ble pakket med måtte byttes ut for å kunne vaskes ut, siden den amboltlignende nesen så spesielt tømmende ut sammenlignet med de betydelig mer elegante løsningene på tvers av resten av rutenettet.
“Den bilen som vi hadde i 2010, og i Abu Dhabi-testingen som ung sjåfør, vil den henge med meg som den mest utrolige følelsen jeg følte i en racerbil – bare når det gjelder ren fart og alt.” Jerome D’Ambrosio
Dermed var 2010-maskineriet en stor forbedring, og ga Kubica midler til ofte å utfordre Mercedes duo og Felipe Massa gjennom sesongen. Og da D’Ambrosio ble tilbudt sjansen til å prøve bilen i testen for unge førere etter november 2010, ga det ham plattformen til å sikre seg det andre Virgin-setet innen desember – etter å ha imponert i sin kvartett av FP1-økter med troppen. I følge nyhetsrapporter fra den tiden ble D’Ambrosio vurdert med sittende di Grassi og fremtidig Caterham F1-sjåfør Giedo van der Garde for kjøreturen.
Et populært tillegg til Virgin-teamet, D’Ambrosios mekanikk ga ham raskt kallenavnet “Custard” på grunn av hans nominative likhet med et britisk merke av dessertutstyr. Men til tross for godt tempo, var D’Ambrosios første skikkelige smak av F1 om bord på 2011 MVR-02 knapt av ambrosial stemning; selv om teamet hadde krevd litt ekstra finansiering fra den russiske sportsbilprodusenten Marussia, fortsatte det fortsatt med vindtunnelunndragelse for å spare kostnader. Dermed forble aerodynamikken underutviklet, og ble resignert for å kjempe med HRT mot treskjeen, det spanske laget hadde ingen fremgang fra 2010 på grunn av mangel på penger.
Selv om D’Ambrosio var i stand til å vise seg bra mot Glock, og 14-5-restansen i kvalifiseringen til sin mer erfaring lagkamerat mindre ensidig enn det så ut, kunne det ikke forhindre Charles bilde blir annonsert som hans erstatter for 2012. D’Ambrosio ble informert før finalen i Brasil, og la uten tvil årets innsats for å slå Glock rungende. Autosport skrev om sitt siste løp i Brasil: «Avsluttet sesongen godt, utkvalifisert og overkjørt Glock i visshet om at Charles Pic vil ta plass neste sesong. Fremtiden hans ser usikker ut, men hans ustabile prestasjon var en påminnelse om at han ikke har vært ute av dybden i rookie-året.»
D’Ambrosio imponerte Virgin nok for en løpskjøring i 2011, men MVR-02 manglet downforce
Foto av: Charles Coates / Bilsport bilder
D’Ambrosio hadde ett løp til i F1 deretter: den italienske Grand Prix i 2012 i Grosjeans sted. Med begrenset erfaring med Lotus E20 gjorde han det bra – men en liten sjanse for poeng ble tigget ettersom en KERS-feil satte ham på bakfoten til tross for sterkt tempo i andre halvdel av løpet. Det var det for F1; D’Ambrosio ble deretter med i Dragon for Formel E-sesongen 2014-15 da det helelektriske mesterskapet begynte for alvor, og forble med troppen gjennom de fire første sesongene. Deretter ble han med i Mahindra de to første sesongene med Gen2-bilen, før han tok tid på racingkarrieren for godt.
Én sesong og en engangsutflukt er sjelden F1-karrieren mange håper på, men D’Ambrosio angrer ikke på tiden han hadde på topptabellen i racing. Faktisk, etter å ha fått smaken for teamledelse, er han veldig glad for å legge kjøringen bak seg.
“Jeg tror jeg er veldig heldig i den forstand at anger er noe jeg egentlig ikke føler,” sier D’Ambrosio. «Jeg har aldri følt det i min karriere, i mitt liv. Jeg har hatt tilbakeslag, ting som ikke har vart gjennom tiden. Men jeg så aldri på dem som at de ønsket å ha gjort det annerledes, fordi jeg er veldig glad der jeg er. Og all suksessen og feilene mine har ført til at jeg er der jeg er. Jeg er glad der jeg er. Så nei, ingen angrer.
«Jeg er veldig stolt og glad for at jeg fikk oppleve det, det er noen minner jeg aldri vil glemme. På samme måte er jeg ekstremt glad for at jeg har gjort det jeg gjorde i Formel E, de få seirene jeg har klart å oppnå. Dette er minner og opplevelser som bare henger med deg. Og ja, absolutt, jeg tror ikke jeg var den mest suksessrike sjåføren.
“Men kjøringen i disse 28 årene som racerfører gjorde at jeg virkelig fikk en forståelse og erfaring som jeg kan bruke daglig i [managing a team], som jeg liker veldig godt. Og jeg savner ikke kjøring i det hele tatt.»
D’Ambrosio sier at R30 var den raskeste F1-bilen han noen gang har kjørt
Foto av: Sutton Images