Sergio Pérez har erkjent at han snakket følelsesmessig da han sa at den negative pressen rundt ham i forkant av seieren hans i søndagens Singapore Grand Prix var “sannsynligvis fordi jeg er meksikansk”.
Men han snakket eksklusivt med Guardian på torsdag, og insisterte på at mange av kritikerne hans ikke helt forstår vanskelighetene som følger med å være forsvarende verdensmester Max Verstappens lagkamerat i Oracle Red Bull Racing.
Pérez hadde endt på pallen bare én gang i de fem F1-løpene før Singapore, noe som hadde inspirert til tung kritikk fra noen journalister. Det førte til at han etter seieren stilte spørsmål om noe av negativiteten skyldtes hans nasjonalitet. “Jeg tror det var litt følelser,” sa Pérez torsdag om sine kommentarer etter løpet i Singapore. «Du vet, jeg føler at noen ganger ikke helt forstår hvilken type utfordring jeg står overfor – du vet, med tanke på hvor vanskelig stillingen jeg er i.
«Det er bare det at hvis jeg får to dårlige løp der, begynner alle disse slags analyser å komme på plass der – jeg mener, folk glemmer at jeg kjempet om mesterskapet i begynnelsen av året i de første løpene, men Det tror jeg bare er en del av Formel en.”
Pérez, hvis seier i Singapore var den fjerde i karrieren, og den andre denne sesongen, nevnte ingen medier hvis dekning han protesterte mot.
Men Pérezs meksikanske følgere – inkludert F1-journalist Luis Manuel Lopez – la spesielt merke til en serie artikler og videoer fra det digitale utsalgsstedet The Race som erklærte at sjåføren var et økende problem for Red Bull, som forlot Singapore med en enorm ledelse på 137 poeng i konstruktørmesterskapet.
Utsalgsstedet stilte også spørsmål ved om Red Bull kanskje er bedre tjent med å pare Verstappen igjen med Williams Racings Alex Albon, som mistet setet sitt til Pérez i 2021 etter en serie med lite imponerende resultater. Albon ligger for øyeblikket på 19. plass i førermesterskapet.
En av The Races spaltister denne uken sa at enhver kritikk av Pérez skyldtes hans prestasjoner snarere enn hans nasjonalitet.
Uansett har Pérezs seier i Singapore lettet noe av presset som hadde økt på ham.
32-åringen startet sesongen med seks pallplasser i løpet av de 13 løpene som ble holdt før F1s sommerpause. Disse inkluderte fem andreplasser og en seier i Monaco i slutten av mai.
Mer nylig byttet Red Bull oppsettet til RB18 som Pérez og Verstappen kjører i år, og endret vektfordelingen for å laste mer på forhjulene.
Verstappen foretrekker den konfigurasjonen, og han hadde vunnet de fem løpene frem til Singapore, og hjalp nederlenderen med å ta en praktisk talt uoverkommelig ledelse på 104 poeng på toppen av førermesterskapet med fem runder igjen.
I mellomtiden foretrekker ikke Pérez bilens nye oppsett. Og hans eneste plassering på pallen i løpet av den strekningen – i augusts belgiske Grand Prix – hadde et snev av skuffelse etter at Verstappen gikk forbi ham for seier til tross for at han startet løpet 14. på rutenettet.
Men på søndag kvalifiserte Pérez seg på andreplass og Verstappen startet åttende på en bløt bane som, selv under tørre forhold, er notorisk vanskelig å kjøre forbi. Han slo stavsitter Charles Leclerc til første sving, navigerte et halvt dusin sikkerhetsbilperioder og registrerte sin andre seier på 10 løp etter å ha avverget noen sene utfall fra Ferrari-føreren.
Pérez insisterte torsdag på at budskapet han sendte over lagradioen umiddelbart etter å ha krysset målstreken i Singapore var spontan, og var ment å berømme ingeniørene hans, inkludert Hugh Bird, som hadde hjulpet ham til seier.
“Dette er hvordan vi gjør det, mann,” sa Pérez på radioen søndag etter å ha mottatt gratulasjoner fra teamsjef Christian Horner. “Vi lukker munnen, og vi jobber hardt – dette er den meksikanske måten.”
Men en rekke av Pérezs meksikanske fans var interessert i hvordan Red Bull-konsulent Helmut Marko ville nærme seg sjåføren.
Marko spøkte tidligere denne sesongen om at Pérez kanskje hadde vært det drikker tequila før den franske Grand Prix og gikk derfor glipp av en topp-tre-plassering etter en langsom reaksjon på en sen omstart i det løpet. Dager senere karakteriserte Marko Pérez sitt nylige fravær fra podiet som den typen “oppturer og nedturer” som er “typisk … for en søramerikansk” sjåfør som prøver å hacke den i F1.
Mexico er faktisk i Nord-Amerika. Og Marko nevnte ikke bemerkelsesverdige unntak som Argentinas Juan Manuel Fangio og Brasils Ayrton Senna, som vant henholdsvis fem og tre førermesterskap.
Likevel omfavnet Marko Pérez etter seieren i Singapore, og fortalte journalister at han hadde kjørt bra og hadde alle muligheter til å passere Leclerc i førermesterskapet og havne på andreplass. Pérez var bare to poeng bak Ferrari-føreren etter Singapore.
Videre, avslørte Pérez, sørget Marko for at han skulle ta den syv timer lange flyturen fra Singapore til Japan – der Suzuka International-kretsen skal være vertskap for søndagens løp – på hans private jetfly.
Pérez sa at gesten bedre gjenspeiler hans sanne status i øynene til Marko og Red Bull, til tross for støyen i noen hjørner av media.
“Vi har alltid hatt et godt forhold siden dag én,” sa Pérez. “Vi har … en høy grad av respekt for hverandre.”