RFS 0-2 Hearts: Det skotske laget får første seier i Europa Conference League

Hearts vant en underholdende konkurranse med RFS of Latvia da de startet sin Europa Conference League-kampanje.

Hearts hadde keeper Craig Gordon å takke på punkter, spesielt for å tippe en innsats på treverket.

De gikk også fra seg gode sjanser til å øke sin telling – inkludert Shankland som manglet et tomt mål.

Til slutt spilte det ingen rolle da Hearts ble nummer to i gruppe A bak Istanbul Basaksehir – som beseiret Fiorentina 3-0 – da Robbie Neilsons lag forbereder seg på å møte Serie A-klubben hjemme og borte neste gang.

Seieren i Riga holder et visst håp om progresjon i live for skaderammede Hearts, som ble gitt et sjette tap på syv kamper av Basaksehir forrige uke da det tyrkiske laget forlot Edinburgh med en 4-0 seier.

Gitt den oppvisningen, var dette en må-vinne-kamp for Neilson og troppen hans, og på forskjellige stadier av første omgang så de skranglete ut, spesielt da midtstopper Craig Halkett haltet av 20 minutter etter at han kom tilbake etter skade.

RFS – forrige sesongs mestere i Latvia som fikk en sjokkremis i Firenze i åpningskampen deres – traff treverket etter to minutter da Gordon var på sitt akrobatiske beste for å tippe Emersons skudd mot treverket.

Og Hearts-keeperen stoppet ytterligere to stopp i rask rekkefølge for å holde sin side foran like før pause.

Men Hearts var like farlige i trolldommene før pause, og hadde det beste i andre omgang uten å utøve total kontroll hele veien.

På det tidspunktet hadde Shankland ettertrykkelig strøket straffen sin i det øverste hjørnet etter at Elvis Stuglis blokkerte Andy Hallidays innlegg med armen, og bommet på et åpent mål på strekningen da Josh Ginnelly litt overtraff pasningen hans over seks-meteren.

Likevel gjorde Hearts mer enn nok for å vinne en vanskelig seier, deres første i europeisk gruppespill på 18 år, og sørget for det da Cammy Devlin brøt seg løs på slutten før han slo ut Forrest for å spille hjemme.

Kampens spiller – Andy Halliday

Hjerter får belønning for å angripe hensikt – analyse

Neilson byttet til en bakre fire for denne kampen, og signaliserte at han hadde til hensikt å bruke Barrie McKay og Josh Ginnelly for å forårsake problemer med deres direkte driblinger.

Det var den riktige tilnærmingen mot et underlegent lag, om enn et med en fersk historie med sjokk. Det lønnet seg også, med McKays utrolige berøring og drivende løp som var instrumentell i forkant av straffen, mens Ginnelly var livlig.

Halliday var også villig til å kjøre fremover fra midtbanen og hadde flere muligheter til å score.

Forpliktelsen til å helle flere kropper frem kom tydeligvis med risiko, men Hearts tillot fortsatt flere sjanser enn de ville ha ønsket, og Gordon reddet dem ved et par anledninger.

En sjanse som ikke ble avgjort var beslutningen om å spille Halkett, hvis hamstring ikke holdt stand på en halvtime.

Hans fravær har vært hardt følt midt i en lang skadeliste, og noen få uker til kan gjøre mer skade på laget i det lange løp.

Totalt sett så det imidlertid ut til at Hearts svulmet i selvtillit etter hvert som kampen skred frem, og med en slitende Fiorentina for å besøke Tynecastle neste gang, forblir drømmen om kvalifisering til 16-delsfinalen i live.

Hva blir det neste?

Hjerter er borte til Motherwell i den skotske Premier League på søndag (15:00 BST) før klubbfotballen stopper for landskampspausen.