Den første topp-fem-plasseringen i Daniel Ricciardos siste sesong som McLaren Formel 1-fører så bra ut på papiret: femte fra 16. plass på rutenettet på en gatebane der passering var nær umulig.
Men det ble ikke tjent gjennom den gamle Ricciardo-egenskapen med tøffe, kreative forbikjøringer.
Han hadde ikke tenkt å late som om dette hadde vært en spesielt enestående kjøretur. Det var imidlertid et fortjent og smart opptjent resultat, og et resultat der kanskje en foreløpig tilnærming forårsaket av den jevne selvtillitsuthulingen av hans mislykkede McLaren-opphold faktisk betydde at Ricciardo fikk et bedre resultat enn han kunne ha oppnådd i en dristigere tankegang.
Ricciardo kvalifiserte seg 11 plasser bak lagkamerat Lando Norris, og fikk en tilbake da George Russell ble degradert til en pitlane-start. At Q1 exit versus Q3 glory sammenligning mellom McLarens passet de pågående 2022 intra-team narrative opptredener var litt villedende. De hadde bare vært to steder og under tre tidels sekund fra hverandre i tørke-Q1, rett på motsatte sider av avskjæringen. Og Norris hadde McLarens store oppgradering på bilen hans. Det gjorde ikke Ricciardo.
En sterk førsteomgang fikk Ricciardo opp på 13. plass. Kevin Magnussens vingskade, Yuki Tsunodas første feil og Fernando Alonsos avgang fikk ham inn i poengene.
Etter først å ha presset Lance Stroll, begynte Ricciardo å miste kontakten med Aston Martin da banen tørket, og innrømmet at som i kvalifiseringen “sliter vi litt mer i den interslick-tilstanden”.
Elementet som deretter forvandlet resultatet hans fra anstendig til strålende var å kunne finne slicks under sikkerhetsbilperioden forårsaket av at Tsunoda krasjet ut.
Da alle fortsatt var på mellomnivå, løp Ricciardo 10-15 sekunder bak de to Aston Martins og Pierre Gaslys AlphaTauri foran, og falt lenger bak. Ved å være ute lenger på inters og deretter få et “billig” pitstop mens feltet var i sikkerhetsbilhastighet, hoppet Ricciardo alle tre. Lewis Hamilton og Max Verstappens feil sørget for at det betydde femteplass til slutt.
Den virkelig interessante biten var imidlertid tankeprosessen som Ricciardo og McLaren-ingeniøren Tom Stallard gikk gjennom for å komme til beslutningen om å bli ute så lenge.
Det var ikke flaks.
“Jeg tror vi var tålmodige og modne til å ikke hoppe for glatt,” sa Ricciardo.
«Det var veldig fristende. Jeg tror også når du er like utenfor poengene er det veldig fristende å være en helt og prøve å få noe til å skje.
«Men vi hadde, la oss si, de riktige samtalene, og jeg sa så mye som jeg ville være litt av en helt, det føltes ikke riktig.
“Og så som George [Russell] og så fortsatte Pierre [slicks]det hørtes ut som det tok lang tid for dem, så la oss bare fortsette.»
Ricciardo åpnet mer og mer om sin frem og tilbake med Stallard (bildet over, til høyre) etter hvert som samtalen hans med media søndag kveld fortsatte.
Han la det ned til modenhet og kalte det “en 33-årings kjøretur”. Men det føltes som en annen faktor også spilte inn. Det var tydelig, og ikke overraskende gitt de to siste sesongene hans, at han feilet på siden av forsiktighet. Ikke selvsikker, men ikke tenker eller kjører med svaberget til noen som hadde råd til å kaste terningen.
Ricciardo innrømmet at det var et punkt da han nesten fikk panikk til å skifte dekk alt for tidlig.
«Jeg hadde ikke alltid tempoet da banen begynte å tørke. På interaksjonen begynte jeg å bli litt irritert, som: “Gutter, jeg er ikke så rask akkurat nå, la oss bare ta en slick på og se hva det gjør”, sa han.
“Men så var det en slags sporadisk eller emosjonell avgjørelse, så vi holdt samtalen i gang, og jeg tror det var det som til slutt satte oss i en topp fem-posisjon.
“Det hjalp å ha en god start og en god første runde, så jeg må absolutt ta litt av den æren, men jeg tror bare det å ha god dialog gjorde det.”
På spørsmål om hvor mye av den endelige avgjørelsen om timing var opp til ham sammenlignet med pitwallen, var Ricciardo glad for å gi æren til McLaren og Stallard.
“På et tidspunkt, ærlig talt, overlot jeg det til dem,” sa han.
“Vi snakket litt om glatt og banen og hvor det var tørt, hvor det var vått og Tom ga meg informasjon om Gasly og sa: ‘Han er fortsatt litt treg her, her og her og der, i den sektoren og den sektoren’.
“De hadde mer informasjon. Jeg hadde å gjøre med baneforhold, jeg trodde det fortsatt var ganske vått – på stedene der det var vått, var det veldig vått.
“Så jeg husker mellom sving 13 og 14 på den rette ryggen, jeg sa bare: ‘Jeg skal overlate det til dere. Uansett hva du synes er best’. Jeg hadde gitt nok informasjon.
«Så noen få hjørner senere sa Tom: ‘Du er fortsatt raskere enn Gasly, så jeg foreslår at du fortsatt holder deg utenfor’. Så jeg sa: «La oss gjøre det», og det ga oss tid til å tillate en sikkerhetsbil.»
Og igjen var heller ikke safety car-elementet helt flaks. Den sterke sjansen for sikkerhetsbiler i Singapore påvirket Ricciardos pitstop-tenkning.
“Kanskje også i tankene mine var: ‘OK, banen er veldig glatt, spesielt på glatt, sjansen for at noen går av er stor, så åpenbart alt vi trenger er en sikkerhetsbil å pit’ og det er det som skjedde,” han sa.
“Så det var på en måte et ideelt scenario for oss, og det spilte ut. Jeg skulle ikke ønske at noen skulle krasje sånn med Tsunoda, det var mer bare at sikkerhetsbilen var perfekt for oss.»
Da Ricciardo tok myke dekk for omstarten mens de fleste var på medium, føltes det litt som minner om de Red Bull-epokens løp hvor han tok en mykere blanding enn de andre frontløperne og deretter satte en fantastisk sen oppladning til en sjokkseier. «Slikk stempelet og send det»-dagene, som virker lenge siden.
Men begrunnelsen her var også talende. Det sammensatte valget handlet ikke om å se fremover på hvem han kunne forbikjøre så mye som å sørge for at han kunne forsvare seg mot de raskere bilene han nettopp hadde stjålet noen posisjoner fra.
“Den posisjonen vi skulle være i, bilene foran var raskere, så det handlet egentlig om å beskytte posisjonen mer enn noe annet, og jeg følte at det var det smarteste ved omstarten, å bare gi meg selv litt buffer,” sa Ricciardo om å gå for softs.
Når det er sagt, spurte han først McLaren om Norris ville la ham gå forbi for fjerde “og kanskje jeg kan prøve å angripe en Ferrari” gitt det ekstra grepet til softs.
Men “så snart de fikk temp i de mediumene, to eller tre runder senere, hadde de tatt av og det var bare å klare gapet til Stroll, være fornuftige og sette pris på en topp fem fordi det har vært veldig få”.
Ved slutten av løpet, 20 runder senere, var Ricciardo 32 sekunder bak sin lagkamerat på fjerde plass.
Ikke at noen virkelig så på eller bekymret seg for det gapet nå. McLaren hadde nettopp scoret 22 poeng på en natts erkerival Alpine scoret null. Ti av disse poengene kom fra Ricciardo. McLaren var tilbake foran Alpine som nummer fire i mesterskapet.
I løpet av 2022 scoret Ricciardo’s bare 22% av McLarens poengsum. Men i Singapore var han nesten like stor faktor som Norris.
“Det er stort fordi jeg åpenbart er klar over mesterskapssituasjonen og mangelen på poeng jeg har klart å få i år, det har absolutt vært ganske trist,” svarte han på spørsmål fra The Race hvordan han følte om å kunne gjøre et betydelig personlig bidrag til McLarens mesterskapsløft.
«Så å bidra på en dag da vi absolutt trengte det, da begge Alpinene gikk av med pensjon, det var stort for oss, og jeg er glad for å ha – la oss si – gjort jobben min.»
Fortjente han femteplassen? På ren fart over Singapore-helgen, nei.
Betyr det at resultatet skal undergraves eller misunnes?
Absolutt ikke.
Arten av denne stasjonen var mindre “slikk frimerket og send det”, mer “lim forsiktig ned andreklasses frimerke og før konvolutten forsiktig gjennom postkassen, etter å ha gått for postforsendelse bare for å være sikker”. Det gjorde ikke noe. Brevet nådde målet.
Ricciardo har selvbevissthet og emosjonell intelligens til å erkjenne konteksten og hvordan denne femteplassen ble oppnådd.
“Jeg er absolutt i en posisjon hvor jeg vil ta det på den måten jeg kunne,” sa han.
“Jeg tror vi eide en stor del av det, men jeg kommer ikke til å be om unnskyldning for formuen i en løpssituasjon, fordi jeg føler at ting ikke alltid har fungert for oss i år, så jeg er veldig glad for å gjennomføre et rent løp og ta noen poeng.»
Det kommer sannsynligvis ikke til å endre noe særlig når det gjelder ytelse på banen i løpet av de resterende fem løpene hans på McLaren. Dette kan til og med være hans siste topp-fem-plassering i F1. Hvis det er det, takk og lov at det skjedde.
“Det hjelper, alt hjelper,” sa Ricciardo på spørsmål om hvordan resultatet fikk ham til å føle seg inn i de gjenværende løpene.
«I året det har vært med ting på og utenfor banen, tar du egentlig bare alt det positive du kan. Selv bare enkle.
«Jeg har hatt topp fem før, så det er ikke sånn at jeg skal gå og spraye champagne i kveld.
“Men bare det å vite at jeg kommer til å gå tilbake til teamgjestfrihet, og alle kommer til å ha et smil og det kommer til å bli klemmer og high-fives, bare for å føle litt hyggelig positivitet …”
Han trengte ikke fullføre den setningen.