Than krever at Roberto De Zerbi gjør at de nye Brighton-anklagene hans vil koke ned til et treordspåbud: “Spille spillet”. Det betyr “lag spillet” på italiensk og snakker kort om en karrieres arbeid bygget på demonstrasjoner av bravur. Han har fått en unik mulighet, og går inn i Premier Leagues fjerdeplasserte klubb mens hagen er rosenrød, og er forberedt på å gripe den på sine egne premisser.
De Zerbi fant en respektfull balanse ved avdukingen sin på tirsdag, og anerkjente det fantastiske arbeidet til Graham Potter ved flere anledninger, samtidig som han ikke etterlot noen tvil om at han føler at Brighton kan utvikle seg videre. “Ved første øyekast, etter min mening, liker jeg mye mer å kontrollere spillet,” sa han. “En av tingene for dette laget kan være å kontrollere rytmen i spillet mye mer.”
Gitt Potters team var knapt krympende fioler i å søke besittelse, er det en dristig intensjon. Men De Zerbis intense fokus på å være foran var en av grunnene til at Brighton raskt gjorde ham til sitt beste valg for å ta tømmene, og mens han forklarte nivået på forskningen han har utført på et lag, erkjenner han at han spiller med “en veldig tydelig stil”, var det tydelig at han oppdaget en tiltalende passform. “De har de rette ferdighetene og egenskapene til å spille modig fotball, slik jeg vil.”
Ingenting av det Potter testamenterte da han dro til Chelsea ble ødelagt, så i første omgang har De Zerbi lite å fikse. Det var ingen dristige proklamasjoner om hvor deres nåværende ligaposisjon kan føre, den uttalte intensjonen var å sikre at de forblir i topp 10, men han tar med seg en fristende følelse av det ukjente. Hos Sassuolo, hvis oppgang gjennom divisjonene i Italia i det minste har noen paralleller med Brightons tilbakekomst fra nesten glemselen, klemte han hver kreativ dråpe fra spillerne sine og førte dem til suksessive åttendeplasseringer i Serie A med en vågal tilnærming som ga individuelle ferdigheter sin plattform.
Han vil ha flere ressurser å leke med på sørkysten, selv om Tony Bloom, som satt til høyre for ham, hadde anstrengt seg for å utelukke betydelige januarutgifter; disse rikdommene inkluderer troppen til hans disposisjon, som huser en rekke angripende midtbanespillere som er i stand til å operere i hans bilde. “Ikke kast ballen,” sa han da han ble spurt om filosofien hans. – Vi har mange spillere med kvalitet [and will] prøv å sette dem i best stand for å gjøre den riktige prestasjonen, liker å spille en mot en, å angripe på riktig måte. Og når vi ikke har ballen, ta den tilbake så fort vi kan.»
Ekkoene til Pep Guardiola er ingen tilfeldighet. I likhet med De Zerbi, spilte Manchester City-manageren for Brescia; han har interessert seg for karrieren sin i flere år, paret møttes første gang i 2013 da De Zerbi trente lille Darfo Boario, og den stilistiske innflytelsen skinner igjennom. De to lederne snakket søndag kveld, etter at han hadde takket ja til jobben, og Guardiola var på vei med å tilby hjelp. Ved en tilfeldighet er det en annen kobling til City: Enzo Maresca, Guardiolas assistent, har vært en venn av De Zerbi siden de var 13-åringer i Milans ungdomsoppsett og ble hørt ut da Brightons interesse krystalliserte. “Han fortalte meg sannheten,” lo De Zerbi.
Det er et potensielt karrieredefinerende skritt på et år som, for De Zerbi, har vært svimlende. Han sluttet seg til Shakhtar Donetsk etter å ha forlatt Sassuolo for 16 måneder siden og bygget opp en attraktiv side da Russlands invasjon av Ukraina den 24. februar gjorde det irrelevant. I hans sinn var det ingen tvil om å forlate landet før spillerne hans og deres familier hadde blitt evakuert fra deres base i Kiev. Etter hvert kom han hjem også og det er neppe en opplevelse noen kan trekke på skuldrene.
“Selvfølgelig hadde jeg ikke forventet at konflikten skulle starte,” sa han. «Det var ille, ikke bare på grunn av krigen, men fordi ting gikk bra. Jeg respekterer verdigheten til befolkningen i Ukraina, spillerne jeg har trent i åtte måneder og klubben. Denne erfaringen lærte meg og trenerteamet mye. Når du forlater hjemlandet ditt for å jobbe i utlandet tar du med deg noe til dette stedet, men når du drar tar du mye fra det og jeg tok mye fra Ukraina. Noen ting vil forbli inni deg for alltid. Selvfølgelig var det vondt å forlate og si farvel til spillerne.
Kanskje har engelsk fotball relativt lite frykt for noen som har kjent luftangrepssirener og bombeskjulet. De Zerbi, som så Brighton tape en vennskapskamp mot Potters Chelsea på lørdag, men ikke fikk sjansen til å snakke med sin forgjenger, vil bukke i Liverpool 1. oktober og oppgaven begynner for alvor: han må blande kontinuitet med hvilken innovasjon han ser det passende.
“Potter gjorde en god jobb: alle vet hva Potter laget her, men jeg er ikke Potter.” Brighton er i ferd med å oppdage nøyaktig hvem De Zerbi er.