Etter å ha tilbrakt så mange av sine beste år med å kjempe på de største scenene i tennis for menn mens de tok sporten sin til uforutsette nivåer, Roger Federer håper han vil spille den siste kampen i sin strålende tenniskarriere i double sammen med sin gamle rival, Rafael Nadal. “Selvfølgelig. Ingen tvil, sa Federer etter å ha blitt spurt onsdag om samarbeidet med Nadal ville appellere til ham.
“For oss også å gå gjennom en karriere som vi begge har hatt og å komme ut på den andre siden og å kunne ha et fint forhold er kanskje et godt budskap til ikke bare tennis, men sport og kanskje til og med utover.”
Etter å ha kunngjort forrige uke at han ville trekke seg fra profesjonell tennis denne uken ved Laver Cup i London, bekreftet Federer at han kun vil kunne konkurrere i double på grunn av begrensningene med hans kirurgisk reparerte kne. Han skal spille én kamp på fredag, konkurransens åpningsdag, og så vil han være ferdig med en legendarisk tenniskarriere som har strukket seg over mer enn 1500 kamper og gitt 20 grand slam-titler siden debuten i 1998.
“Jeg var på et veldig bekymret, redd sted for å møte musikken, media, fansen og alt,” sa Federer. “Å kunne snakke om det på en normal måte uten å bli emosjonell, bare fordi jeg vet hvor mye det betyr for meg.”
Ingen pensjonisttilværelse er lett, men sluttfasen av Federers karriere har vært spesielt komplisert. Hans siste singelkamp vil gå ned som et brutalt nederlag av Hubert Hurkacz i kvartfinalen i Wimbledon i fjor ga kneet etter da han tapte det tredje settet 6-0. Federer ble operert i august og begynte med rehabilitering med sikte på å komme tilbake til full konkurranse, bare for at flere komplikasjoner skulle dukke opp.
«Du begynner å bli for pessimistisk. Så fikk jeg også en skanning tilbake som ikke var som jeg ville ha den. På et tidspunkt setter du deg ned og sier: «OK, vi er i et veikryss her, ved et veiskille, og du må ta en sving. Hvilken vei er det? Jeg var ikke villig til å gå i retning av: ‘La oss risikere alt.’ Jeg er ikke klar for det.»
I så mye av Federers karriere var han kjent og beundret for hvordan han hadde klart å unngå store skader. Han sa at han alltid hadde trodd at han skulle avslutte karrieren uten å bli operert, men han har nå måttet forsone seg med tre kneoperasjoner siden 2020. Han sier at han ikke har vondt når han spiller, men de siste årene har gitt mentale arr som har hjulpet veilede ham til pensjonisttilværelsen.
Selv om han tenkte på å kunngjøre pensjonisttilværelsen før US Open, bestemte Federer seg for at han ville være til stede og fullføre karrieren på riktig måte. Laver Cup, arrangementet som eies av hans administrasjonsselskap Team8, var et passende sted. Det er ved Londons O2 Arena, hvor han vant to av sine ATP-finaletitler, i byen som har definert tenniskarrieren hans etter å ha vunnet sin første grand slam-tittel på Wimbledon i 2003 og en rekord for menn på åtte Wimbledon-titler.
“Å ha alle de andre gutta rundt føltes bare som om jeg ikke kom til å være ensom når jeg kunngjorde pensjonisttilværelsen min,” sa han. “Ikke det at jeg ønsket å kapre denne begivenheten eller noe, men bare følte – jeg synes alltid synd på spillere som noen ganger trekker seg tilbake på touren, sier: ‘Jeg skal spille en kamp til’, så på et tidspunkt taper du og der står du helt alene.»
I hans siste turnering vil det ikke være tilfelle, da det hele kommer ned til en siste doublekamp før han avslutter en av de største karrierene tennis noen gang har sett. “Her prøver jeg å forberede meg til en siste dobling, og vi får se med hvem det er,” sa han. «Jeg er nervøs for å gå inn fordi jeg ikke har spilt på så lenge. Jeg håper jeg kan være litt konkurransedyktig.”