Roger Federer snakker om livet etter tennis

Når det gjelder tennis, har gentlemanlegenden lukket boken. Jeg møtte Federer lørdag på et lite kontor på bakkenivå i O2 Arena, hvor han kvelden før hadde spilt den siste kampen i karrieren, et dobbelt tap sammen med sin rival som ble venn, Rafael Nadal. Federer var fortsatt kledd i sin blå Team Europe-genser, men konkurransekarrieren hans var offisielt over, i en alder av 41.

Hva følte han da han våknet om morgenen?

“En følelse av lykke,” sa Federer.

Den seremonien etter kampen hadde vært en hjerteskjærende gråter. Nå har du garantert sett bildene: Federer gråtende, hulkende ved mikrofonen og sammen med Laver Cup-lagkameratene og konkurrenter, spesielt Nadal, som virket overvunnet.

Nadals tårevåte reaksjon “traff dypt,” sa Federer. Så hadde følelsesmessige svar og ord fra Andy Murray og Novak Djokovic.

“Jeg er glad jeg er den første som går,” sa Federer. «Jeg vet hvordan jeg ville ha følt det hvis Rafa hadde gått først, eller Novak, eller Andy. Det ville ikke vært det samme. Noe ville mangle.”

Federers pensjonisttilværelse hadde vært en tett bevart hemmelighet siden sensommeren. En kneskanning etter Wimbledon viste seg å være bekymringsfull, og Federer sto overfor et valg: nok en operasjon og rehabilitering, eller gå videre til neste kapittel.

Det var hjertesorg, men han kunne få tankene rundt det siste. Han hadde aldri ønsket å spille i midten av 40-årene, en tennis Tom Brady. Fritid med å komme seg etter tidligere skader hadde foreskygget hans atletiske liv etter døden.

“Jeg hadde fått et glimt,” sa Federer, “og det var ikke skummelt i det hele tatt.”

Bilder: Roger Federer tar retten en siste gang

Han vil forbli opptatt. Federer har en rekke forretningsinteresser, en veldedig stiftelse og selvfølgelig en familie – han og hans kone, Mirka, har to sett med tvillinger, 13 år gamle jenter, Myla og Charlene, og 8 år gamle gutter, Lenny og Leo. Morgenene i Federer-hjemmet i Sveits forblir «livlige», sa han. “Det er alltid et spørsmål om hvor høylytte ungene kan være fra begynnelsen?”

Når det gjelder tennis, understreket han at han ikke ønsket å bli et “spøkelse”. Federer hadde tidligere i uken snakket gripende om det svenske idolet Bjørn Borgs fremmedgjøring fra sporten etter at han gikk av. Den sølvmanede Borg er nå en Laver Cup-kaptein, fremtredende tilbake, og blander det igjen. Federer er ivrig etter å opprettholde sin egen forbindelse.

Kan tennis be om en bedre statsmann? Etter at Federer annonserte pensjonsordningen hans den 15. september, hyllest strømmet inn, og berømmet Federer for suksessen, stilen og minen. Han var tennisens James Bond. Det er Baryshnikov. Avhengig av hvem du snakket med – og tennisnøtter vil diskutere det til tidenes ende – har han en sak som sin GOAT, et virtuost uttrykk for prestasjon og estetikk.

På Laver Cup var han omgitt av idoler som Rocket Rod, nå 84, og Stefan Edberg, samt veteraner som hadde spilt ham på topp. Så var det de som hadde tilbedt ham siden de var unge – talenter som amerikanerne Frances Tiafoe og Jack Sock, som ville slå «Fedal» knepent i en livlig kamp som gikk til tiebreak.

Federer vant 20 store titler, men når proffene snakker, snakker de om vei han vant dem – den urokkelige måten Federer bar seg på og utenfor banen.

“Ingen er større enn sporten selv,” sa Borg, “men hva gjorde han for sporten rundt om i verden? Det er fantastisk.”

Han har satt et uutslettelig spor. Ville han vurdert å trene? Federer sa at det ikke var noen måte han ville forlate familien for å dra ut på veien igjen på heltid. Men han likte ideen om at spillere skulle besøke ham for miniøkter, som han gjorde med Aussie-trener Tony Roche i Sydney, og fikle med spillet hans i Roches bakgårdsbane.

“Jeg ville vært åpen for noe sånt, spesielt med unge spillere,” sa han.

Når det gjelder TV-kommentarer, var han nysgjerrig, selv om han ikke har utforsket noen formell plan. Nettverk ville sikkert hoppe på utsiktene til Fed i båsen, men det var et spørsmål: Kan sportens mest høflige diplomat være kritisk til sine samtidige?

“Poenget er å si hvordan det er, og hvis det er kritisk, er det kritisk, men det er ikke personlig,” sa Federer. Han la til: “Jeg er ikke her for å ødelegge spillere, jeg er her for å promotere spillet og gjøre det bedre.”

Han mener han forlater tennisen på et godt sted. Han snakket entusiastisk om unge talenter som den 19 år gamle Carlos Alcaraz, nylig vinner av US Open. Han vinket vekk bekymringene for at sporten ville stupe ut i en brakkperiode. Han husket hvordan media og fans fikk panikk over ustabilitet i kjølvannet av Pete Sampras og Andre Agassi – eller stønnet da en ung hestehale Federer begynte å dominere sporten.

«’Nå har vi bare én mann som vinner,‘» sa han og gjentok den tidlige klagen.

Slik ble det selvfølgelig ikke. Sammen kom en tenårings Nadal, Federers stilistiske motsetning, en venstrehendt kraftpakke i muskel-T-skjorter og Capri-bukser. Federer vs. Nadal ville utvikle seg til en av idrettens største rivaliseringer, og over tid, et vakkert vennskap.

“Når Roger forlater turneen, er en viktig del av livet mitt å forlate også,” sa spanjolen.

“Han var alltid knyttet til meg,” sa Federer om Nadal. “Jeg hadde Sampras, Agassi i begynnelsen, så for meg var det annerledes.” Etter hvert som de ble kjent med hverandre, begynte Nadal og Federer å innse at på tross av alle forskjellene i kampene deres, delte de mye til felles utenfor banen.

“Vi var alltid i stand til å holde rivaliseringen i gang, gjennom vennskap, gjennom problemer, og komme ut på den andre siden,” sa Federer.

Nadal, som venter på fødselen av sitt første barn sammen med sin kone, Xisca, hadde møtt sine egne skadeutfordringer og strekker seg unna spillet. Federer innrømmet at han alltid var “hemmelig glad” for å se Nadal spille seg tilbake til toppnivå, selv om Nadal overgikk Federers store telling å nå 22gjeldende rekord.

«Når du blir eldre, nyter du det [a rival’s] suksess mer,» forklarte Federer. «Du ser hvor mye de har gitt. Rivaliseringen forvandles til noe annet enn begynnelsen, når du bare prøver å slå fyren.»

Han sa at han var på god fot med Djokovic, som med sine 35 år er den yngste av de tre store, med antagelig mer tid til å legge til sin store totalsum på 21. I likhet med Federer balanserte Djokovic familie- og turnéliv – for ikke å snakke om vaksine restriksjoner som holdt ham utenfor Australian og US Open i 2022.

“Han er veldig hyggelig å være rundt,” sa Federer om Djokovic. Han og Djokovic holdt et annet forhold enn han hadde til Nadal, men det var solid. «Vi snakker aldri når vi er borte fra hverandre. Men når vi er sammen, har vi det veldig bra. Og vi kan snakke om alt.”

Disse tre mesterne forsto hverandre på en måte ingen andre kunne – all den fysiske og mentale kapitalen som måtte til for å nå toppen og bli der. Tennis hadde aldri sett en trio av troféhamstre som dem. Federer la sjenerøst til en fjerdedel av Murray, en tidligere verdens nr. 1 som hadde vunnet OL-gull over Federer og to Wimbledon-titler, bare for å se ambisjonene hans begrenset av en hofteoperasjon og en lang vei tilbake.

“Å se ham her, spille, etter å ha overvunnet alt dette, øker bare hans legendariske status for meg,” sa Federer om Murray.

Hvis det er en knekk på Federer/Nadal/Djokovic/Murray-tiden, er det at sporten støttet seg for hardt på dem, at turneringer bremset overflatene og favoriserte langsommere baller for å oppmuntre til maratonstevner og beskytte toppspillerne, som trivdes med sin utholdenhet og grunnlinjespill. Forbedret racket- og strengteknologi, pluss flere kveldskamper – spilt i kjøligere luft og skaper langsommere forhold – forsterket den samme effekten.

I dag er tennis grundig dominert av det Federer kaller de «sterkeste, raskeste, største ballangriperne». Smart taktikk som serve-og-volley, den foretrukne strategien til mestere som Laver, Borg og John McEnroe, var allerede i ferd med å falme da Federer begynte sin oppgang. I dag er den nær utryddet.

Federer sa at han ikke ville ha noe imot å se mer strategisk variasjon. For å bringe det tilbake, ville du trenge raskere baner – “lynbaner,” sa han – og turneringsledere åpne for uforutsigbart spill. Han var skeptisk til at dette ville skje, og selv da var det ingen garanti for en serve- og volley-renessanse.

“Det er belastende,” sa Federer. “Du må ha tankesettet: Jeg kommer til å løpe som en katt til nettet i de to første trinnene. Du tjener, uten å vite om du kommer til å lage den første serveringen, og hvis du bommer, og så må du gå tilbake. Så det er bortkastet energi, mens hvis du serverer og bare står, er det kanskje to tredjedeler mindre energi for en tapt serve.

«Jeg tror det var det som begynte å skje – del Potro, de store gutta, Johnny [Isner], hold deg tilbake og akkurat da slår du store forehands. Det er lettere for kroppen.”

Federer smilte. “Det er derfor jeg elsker unge spillere,” sa han. “Alcaraz, [Jannik] Synder, uansett hvor de er.» Han fikk et kick av å se disse nye fenomenene kaste kroppen rundt banen. “Ja! Knyttneve pump og bli gal, for det vil du ikke klare [forever.]”

Alcaraz vil etter hvert bli en annen spiller, forsikret Federer. “Et perfekt eksempel er Rafa da han var 18 for Rafa slik han er nå,” sa han. “Jeg vil ikke si at det er dag og natt, men han er en helt annen mover, spiller, holdning.”

Federer endret også ved å spare energi, forkorte poeng, til og med legge til små triks (husker du at «Sneak Attack By Roger»-tjenesten returnerer rundt 2015?).

“Du må være i stand til å utvikle deg,” sa Federer. Han kunne ikke bli den spilleren han var i 2007, da han mener han var på sitt absolutt beste. «Du blir en annen versjon av deg selv. Det var en stor utfordring, og jeg elsket det.

Tennis er en sport for livet, men Federer vet at ingenting kan erstatte adrenalinet han fikk fra konkurranser. Det blir ingenting som den siste søndagen på Wimbledon eller brølet fra et bråkete New York City-publikum i det femte settet.

Han er ikke ute etter å erstatte den.

“Dette er ment å forbli unikt i livet mitt,” sa han. “Jeg vil finne moro på mange forskjellige måter.”

Det blir nye eventyr. Kanskje han ville komme seg rundt til pickleball.

“Jeg ville elske å gå til et sted som har all racketsport,” sa han. «Bordtennis, badminton, squash, pickle, touchtennis, you name it. Det ville vært fantastisk! Du kan gjøre dem alle.”

Han har tid til det nå. Roger Federer er sivilist.

“Det er nesten som et nytt liv,” sa han.

Skriv til Jason Gay på [email protected]