I løpet av det siste tiåret og mer har Rafael Nadal og Roger Federer har trivdes uansett omstendighet. De har stirret hverandre ned i finalen i de største turneringene rundt om i verden og de har hentet frem sitt beste gang på gang, selv når spenningen var mest kvelende. Deres rivalisering, med den vanvittige populariteten den skapte og nivået den viste, har spilt en grunnleggende rolle i den nylige utviklingen av tennis for menn.
Men ingenting kunne ha forberedt dem fullt ut på følelsene de hadde på fredag. Etter å ha holdt ut 40 anspente, pressfylte kamper mot hverandre, har merkelig nok de beste øyeblikkene i Federers karriere ofte vært de verste av Nadal, men de sto sammen på samme side av nettet da de ble beseiret 4-6, 7-6 (2), 11-9 av Team Worlds Jack Sock og Frances Tiafoe på Laver Cup. I prosessen tok en av tidenes største idrettskarrierer slutt.
Etter kamppunktet snakket en synlig emosjonell Federer med Jim Courier på banen. «Jeg likte å knyte skoene mine en gang til … kampen var flott. Jeg kunne ikke vært lykkeligere. Det har vært fantastisk. Og selvfølgelig, å spille med Rafa på samme lag og ha gutta – alle her, alle legendene – takk.
Etter å ha reflektert over den “perfekte reisen” i karrieren, ga Federer en tårevåt hyllest til sin kone, Mirka. «Hun kunne ha stoppet meg for lenge, lenge siden, men det gjorde hun ikke. Hun holdt meg gående og lot meg spille. Det er fantastisk. Takk skal du ha.”
Det var en kveld som var emosjonell helt fra begynnelsen. Federer og Nadal kom til det utsolgte publikummet på 17 500 på O2 Arena med stående applaus.
Fra lagbenken deres trakk Novak Djokovic frem telefonen for å spille inn mens han støttet sine to store rivaler, og under den første endringen av endene ble det sendt en hyllestvideo på stadion med bidrag fra Nadal, Federers mor, Lynette og andre.
Etter å ikke ha konkurrert på 14 måneder etter hans 6-0 fjerde sett-nederlag mot Hubert Hurkacz på Wimbledon og kneoperasjonen som fulgte, var til og med Federer usikker på hvordan spillet hans ville takle både anledningen og rusten.
Han gjorde det ekstremt bra. Mens Federer ikke var i stand til å bevege seg i full fart, forble hendene hans delikate. Hans første berøring for natten var en fast forehand volley-vinner, og det satte tonen. Etter å ha vært ryddig ved nettet gjennom det første settet og servert ganske bra, var det Federer som gikk opp med det første settet på linjen og forseglet det med en vinnende forehand.
Det var mye glede også. Det var utallige vitser og latter mellom Nadal og Federer, selv om de spilte hardt for én finaleseier. Djokovic og Murray, i mellomtiden, de eneste spillerne som var kvalifisert til å gi paret taktiske råd, kom ofte med i diskusjonene deres under byttene.
Federers legendariske karriere endte som en flat tiebreak på slutten av et intenst andre sett sendte dem til en match tiebreak. Til tross for en tidlig økning og deretter et matchpoeng på 9-8 på Federers serve, nøyde de seg med tap.
Da kampen var over, brøt Federers ro til slutt. Etter at han begynte å gråte, gråt Nadal ved siden av ham hele veien. Federer klemte lagkameratene og tidligere rivaler flere ganger under seremonien, før han til slutt omfavnet sin tårevåte familie da han forlot banen.
“De siste to dagene har mildt sagt vært tøffe,” sa Federer på sin pressekonferanse etter kampen. “Heldigvis i noen øyeblikk glemte jeg det helt, sov godt, alt var fantastisk, jeg kunne nyte det, føler jeg. Og på grunn av det tror jeg at jeg vil kunne huske bedre hvordan det gikk.
“For hvis det hele bare er stress hele veien og jeg vil at det bare skal være perfekt, vet jeg at jeg vil huske halvparten av det. Fordi jeg følte det slik jeg følte, føler jeg at jeg har taklet pensjonisttilværelsen min sterkt den siste måneden.»
Nadal, hvis karriere har blitt definert av hans evne til å stige til store anledninger, forklarte senere hvor vanskelig natten var for ham. Han sa at han kom rystende inn på banen og at han slo en dobbel feil på kampens første poeng.
“Når Roger forlater turneen, forlater også en viktig del av livet mitt på grunn av alle øyeblikkene han har vært neste eller foran meg i viktige øyeblikk av livet mitt,” sa Nadal. «Så jeg har vært emosjonell av å se familien, se alle menneskene. Vanskelig å beskrive, men fantastisk øyeblikk.» sa Nadal.
Det er ingen perfekt avskjed. Federer kom inn på O2 Arena fysisk kompromittert etter 14 måneder med forsøk på å komme tilbake som fulltidsspiller, og han sa senere at han ikke alltid var sikker på at han til og med ville være frisk nok til å spille double. Til slutt spilte det imidlertid ingen rolle. Han har allerede gitt så mye, både for seg selv og sporten, og han slutter som 41-åring etter å ha oppnådd en karriere så full som noen annen.
“Jeg var i stand til å minne meg selv på banen igjen hvor fantastisk dette er,” sa Federer. “Dette er ikke slutten – livet går videre. Jeg er frisk, jeg er glad, alt er bra, og dette er bare et øyeblikk.»
Federer har spilt noe av det beste tennis noensinne, og utført med ynde og stil. Men han har supplert lettheten med grus og spenst, egenskaper som sjelden blir diskutert, men avgjørende for all suksess.
Hans tilstedeværelse vil fortsette å merkes rundt turen. Enten det er gjennom fansen som fortsetter å støtte ham, til de mange andre spillerne som ble til svake fans i hans nærvær.
Mange har prøvd å lære av aspekter ved hans storhet for å lykkes, og hans innflytelse på andre spillere er ubestridelig. Men det vil aldri være noen som ham.