Jeg var knapt en måned inne i denne jobben da jeg foreslo at Roger Federer aldri ville vinne en ny Grand Slam-tittel.
Den daværende 17-dobbelte Grand Slam-mesteren hadde nettopp fylt 32 år, tapt mot Sergiy Stakhovsky i andre Wimbledon-runde (dermed avsluttet en serie på 36 store kvartfinaler på rad), og deretter i strake sett mot Tommy Robredo i de 16 siste av US Open.
Legg det kanskje ned til uerfarenhetens impulsivitet, og også til uvitenhet om et betydelig ryggproblem, som Federer senere beskrev.
Ikke det at det var ytterst kontroversielt for ni år siden å antyde at de beste dagene til en tennisspiller i trettiårene kan ligge bak dem. Det er bare det at siden da har Federer og Serena Williams, med Rafael Nadal og Novak Djokovic nå fulgt deres ledelse, omgjort konvensjonen og forventningene.
“Jeg blir inspirert på en stor måte av slike som Usain Bolt eller Michael Jordan eller LeBron James eller Valentino Rossi eller Michael Schumacher: gutter som gjorde ting i veldig lang tid på det høyeste nivået,” sa han til meg etter å ha vunnet en åttende. Wimbledon-tittel, en måned før fylte 36 år, i 2017.
“Jeg ville undre meg over hva de gjorde da jeg var yngre. Jeg kunne ikke forstå hvordan de skulle gjøre kampklare dag ut dag inn, øve hver eneste dag og hvordan de ville gi det 100%. Jeg slet med det på en stor måte da jeg var yngre.”
Federer slet også med kondisjonen og temperamentet – racketkasting, tårer og banning var slett ikke uvanlig i tenårene. Men to nye forhold som ble skapt i 2000 gjorde en stor forskjell.
Han begynte å jobbe med treningstreneren Pierre Paganini, som han først hadde møtt på det sveitsiske nasjonale treningssenteret noen år tidligere. Partnerskapet har vart i hele Federers karriere.
Og han møtte også Mirka, som skulle bli hans kone ni år senere. De representerte begge Sveits ved det årets OL i Sydney, og spilte mixed doubles sammen på Hopman Cup i 2002. Mirkas karriere ble avsluttet med en fotskade senere samme år, men hun ble raskt “klippen” i livet hans.
Federers mest gylne trolldom var mellom Wimbledon 2003 og Australian Open i 2010. Han vant 16 av de 27 Grand Slam-turneringene som ble spilt på den tiden (og nådde finalen i ytterligere seks). Men høstårene i karrieren hadde også en gylden fargetone.
Det mest bemerkelsesverdige av alt var hans oppløp til Australian Open-tittelen i 2017, oppnådd ved å slå fire topp-10-spillere og vinne tre kamper over fem sett, til tross for at han var 35 år og manglet de foregående seks månedene på grunn av en kneoperasjon.
Federer spilte med et pusset kne – og backhand. Et bytte til en større racket et par år tidligere ga nå utbytte, og ga ham mer kraft og spinn, og mer suksess mot Nadal, som han slo i finalen.
En åttende Wimbledon-tittel fulgte om sommeren, en 20. Grand Slam i Melbourne i januar etter, og hvis Djokovic ikke hadde klart å redde to mesterskapspoeng på Centre Court i Wimbledon-finalen i 2019, ville Federer blitt den eldste spilleren som har vunnet en Grand Slam i Open-tiden.
Så mange minner. Ingen er kanskje mer spesiell enn å vinne sin eneste French Open, i 2009, for å bli bare den sjette mannen i historien (på det stadiet) som fullfører karrierens Grand Slam.
De franske folkemengdene var desperate etter at han skulle vinne den Roland Garros-finalen mot Robin Soderling, og mange virket konfliktfylte da Sveits tok opp mot Frankrike i Davis Cup-finalen i 2014. Et verdensrekord tennispublikum på 27 448 trengt inn under det uttrekkbare taket på Stade Pierre Mauroy i Lille for å se Federer vinne den berømte lagkonkurransen for den eneste gang.
Å intervjue Federer var alltid en fornøyelse – om enn med kanskje ett unntak, bare noen dager før den Davis Cup-finalen. Forrige lørdag kveld, på ATP-finalen i London, hadde Federer overlevd fire matchpoeng for å slå sin sveitsiske lagkamerat Stan Wawrinka i semifinalen. Men Wawrinka hadde vært svært misfornøyd med det Mirka hadde ropt fra tribunen i løpet av kampen, og de to vekslet mer enn noen få ord i garderoben etterpå.
To dager senere var jeg den eneste engelsktalende journalisten på ukens første nyhetskonferanse for det sveitsiske laget i Lille. De startet med spørsmål på engelsk. Det var bare ett emne et engelsktalende publikum ønsket å høre om. Det var absolutt ikke det ene temaet Federer ønsket å snakke om. Men som alltid svarte han – selv om hans vanlige høflighet var preget av et snev av irritasjon.
Debatten om tidenes største er i betrakterens øye. Federer har, statistisk sett, blitt forbigått av Williams, Nadal og Djokovic, men spilte spillet med en balletisk ynde utover moderne sammenligning. Han hadde balanse og koordinasjon i spar; han hadde en jernforhånd med fløyelsberøring; og fotarbeidet til Muhammad Ali.
Federer sier at han pleide å gråte etter hver kamp han tapte til han var 15 år, og det kom derfor som en overraskelse da han til slutt begynte å gråte etter å ha vunnet.
Og det var en stor del av hans varige appell. Tennisen han spilte var kanskje ikke relatert, men hans varme og emosjonelle karakter var det absolutt.