LONDON (AP) – Denne dagen, denne kampen, måtte selvfølgelig komme for Roger Federerog for tennis, akkurat som det uunngåelig må for enhver idrettsutøver i enhver idrett.
Federer sa adje fredag kveld med en siste konkurranse før han går av med pensjon i en alder av 41 etter en superlativ karriere som inkluderte 20 Grand Slam-titler og en statsmannsrolle. Han avsluttet dagene som profesjonell spiller med et tap i double sammen med sin mangeårige rival Rafael Nadal for Team Europe i Laver Cup mot Frances Tiafoe og Jack Sock fra Team World.
Sannheten er at seierherrene, statistikken og poengsummen (OK, for ordens skyld var det 4-6, 7-6 (2), 11-9) spilte ingen rolle, og var så fullstendig ved siden av poenget. Anledningen handlet tross alt om selve avskjeden. Eller, bedre, avskjedene, flertall: Federers til tennis, til fansen, til hans konkurrenter og kolleger. Og, naturligvis, hver av disse enhetenes farvel til Federer.
“Det har vært en perfekt reise,” sa Federer. “Jeg ville gjort alt om igjen.”
Da kampen, og med den tiden hans i profesjonell tennis, tok slutt, klemte Federer Nadal, deretter Tiafoe og Sock. Og så begynte Federer å gråte. Mens kaskader av klapping og hyl av hengivenhet kom fra tribunen, la Federer hendene på hoftene og brystet hev seg. Så sa han: “Takk,” mens han applauderte rett tilbake mot tilskuerne som hadde ropt: “La oss gå, Roger! La oss gå!” i løpet av de avsluttende øyeblikkene av en kamp som varte i mer enn to timer og endte omtrent klokken 12:30
Den sveitsiske stjernen kunngjorde forrige uke at det tredagers lagarrangementet, som ble grunnlagt av administrasjonsselskapet hans, ville være hans siste begivenhet før pensjonisttilværelsen, og gjorde det klart at double-utflukten ville være hans siste kamp. Hans kirurgisk reparerte høyre kne – den siste av tre operasjoner kom kort tid etter tap i Wimbledon-kvartfinalen i juli 2021, som vil gå ned som hans siste offisielle singelkamp – er ikke i stand til å tillate ham å fortsette.
“For meg, bare personlig, (det var) trist i det første øyeblikket, da jeg kom til konklusjonen at det er den beste avgjørelsen,” sa Federer i et intervju med The Associated Press denne uken om følelsene hans da han innså at det var på tide å gå . «Jeg holdt den på en måte i begynnelsen, for så å kjempe mot den. Men jeg kunne føle smerten.”
Et par timer før fredagens kamp twitret Federer: «Jeg har gjort dette tusenvis av ganger, men denne føles annerledes. Takk til alle som kommer i kveld.”
Han hadde sagt at han ønsket at dette skulle føles mer som en fest enn en begravelse, og folkemengden var nødt til å reise seg for en høy og lang stående applaus da Federer og Nadal – hver iført en hvit bandana, blå skjorte og hvite shorts – dukket opp sammen fra en tunnel som leder ut til den svarte banen for den siste kampen på dag 1 på O2 Arena. Tilskuerne holdt seg på beina i nesten 10 minutter, gjennom oppvarmingen før kampen, og holdt telefonkameraene høyt for å fange øyeblikket.
De kom klare til å brøle for ham, noen med sveitsiske flagg, noen med hjemmelagde skilt, og de gjorde seg hørt med en vegg av lyd da Federer leverte en forehand volley-vinner på kampens andre poeng. Lignende reaksjoner kom bare ved kunngjøringen av lederen før den tredje kampen av «Roger Federer å serve», og igjen da han avsluttet det spillet med en vinner på 117 mph.
Double krever langt mindre bevegelse og banedekning, selvfølgelig, så stresset på kneet hans var begrenset fredag. Federer viste innslag av sin gamle stil, for å være sikker, og av rust, som forventet.
Da foreldrene og kona hans satt på første rad bak en grunnlinje, var det et par tidlige forehands som seilte flere fot for lenge. Det var også en forehand som gled rett mellom Sock og Tiafoe og virket for god til å være sann – og det viste seg at den var: Ballen gikk gjennom et gap under nettbåndet, og så poenget ble tatt fra Federer og Nadal.
Selv om det i hovedsak utgjorde en glorifisert utstilling, spilte alle fire double-deltakerne som om de ønsket å vinne. Det var tydelig når Sock hoppet og skrek etter en spesielt fantastisk volley eller da Tiafoe sendte et par skudd rett på Federer og Nadal.
Men omstendighetene tillot øyeblikk av lettsindighet.
Federer og Nadal kunne le etter litt forvirring om hva som skulle gå for en ball på et poeng de tapte. Etter at Nadal på en eller annen måte knipset ett skudd tilbake til nettet rundt stolpen, bare for at det skulle lande så vidt utenfor, krysset Tiafoe for å strekke ut en hånd med gratulasjoner for innsatsen.
I det første settet kunne de to store i spillet ikke helt høre hverandre mellom poengene, så Federer travet fra nettet tilbake til grunnlinjen for å rådføre seg med Nadal, og pekte deretter på øret hans for å signalisere til fansen hva problemet var. .
Før Federer var herremerket for de fleste store tennismesterskap 14 av Pete Sampras. Federer blåste forbi det, og samlet åtte på Wimbledon, seks på Australian Open, fem på US Open og én på French Open, og satte en ny standard som Nadal, nå med 22, og Novak Djokovic, med 21, utlignet, og deretter overgikk. , som en del av en gylden æra for sporten.
Federers betydelige CV inkluderer 310 uker på nr. 1 på ATP-rankingen, en Davis Cup-tittel og olympiske medaljer. Utover elegansen og effektiviteten mens han brukte en racket, gjorde hans persona Federer til en ambassadør for tennis, en hvis enorme popularitet bidro til å tiltrekke seg fans.
Det er sikkert de som ville ha funnet det spesielt passende å se Federer avslutte over nettet fra Nadal, ofte en nemesis på banen, men til slutt en venn utenfor banen. Kanskje det kunne ha funnet sted omtrent 15 miles unna på Center Court of the All England Club, for eksempel, eller i Court Philippe Chatrier på Roland Garros, eller Rod Laver Arena på Melbourne Park, eller til og med Arthur Ashe Stadium, midtpunktet i US Open , den ensomme Grand Slam-turneringen de aldri møtte på, på en eller annen måte.
Kanskje de kunne ha gitt alle en siste del av en head-to-head-matchup like minneverdig som noen i sportens lange historie – eller, faktisk, hvilken som helst annen.
Roger vs. Rafa – bare ett navn hver for seg – hører hjemme med McEnroe vs. Borg (som det skjer, de to Laver Cup-lagkapteinene, John og Bjorn), Evert vs. Navratilova, Sampras vs. Agassi, Ali vs. Frazier , Magic vs. Bird, Brady vs. Manning, og så videre.
Gjennom årene viste Federer og Nadal individuell storhet og overbevisende kontraster på tvers av sine 40 kamper, 14 på Grand Slam-turneringer, ni i store finaler: høyre mot venstre, angriper mot grinder, tilsynelatende uanstrengt kontra nådeløs intensitet.
Og likevel var det et umiskjennelig element av poesi med disse to mennene som utfordret hverandre og løftet hverandre frem som partnere, klappet med håndflatene og delte smil.
“To av ‘GOAT’ene’ spiller sammen,” sa Sock, og brukte det populære akronymet for “Greatest of All-Time.”
Dette farvel følger av Serena Williams, eieren av 23 store singelmesterskap, på US Open for tre uker siden etter et tap i tredje runde. Det etterlater spørsmål om fremtiden til et spill han og hun dominerte, og overskred, i flere tiår.
En viktig forskjell: Hver gang Williams tok retten i New York, var det truende spørsmålet hvor lenge oppholdet hennes ville vare – en “vinn eller dette er det”-prospektet. Fredag VAR det for Federer, uansett resultat.
“Alle spillerne vil savne ham,” sa Casper Ruud, som slo Sock i single 6-4, 5-7, 10-7.
De andre resultatene, som etterlot Team Europe og Team World uavgjort til 2-2: Stefanos Tsitsipas beseiret Diego Schwartzman 6-2, 6-1 i en kamp som ble kort avbrutt da en miljødemonstrant tente på en del av banen og sin egen arm i brannog Alex de Minaur kom forbi Andy Murray 5-7, 6-3, 10-7.
Fordi de begynte å spille kort tid etter slutten av Murrays tap, ga Federer og Nadal ham først noen trenertips, og så deretter en del av den på TV sammen i et rom på arenaen, mens de ventet på tur. Da Federer og Nadal var i aksjon, var det Djokovics tur til å foreslå strategiske råd.
Det siste hurra kom etter totalt 103 singelpokaler i karrieren og 1251 seire i singelkamper for Federer, begge nest etter Jimmy Connors i Open-tiden, som begynte i 1968.
På høyden av sine krefter dukket Federer opp i rekord 10 påfølgende Grand Slam-finaler, og vant åtte, fra 2005-07. Utvid det til 2010, og han nådde 18 av 19 store finaler.
Mer enn disse tallene vil folk huske den kraftige forehanden, den enhånds backhanden, det feilfrie fotarbeidet, den spektakulært effektive serven og iveren etter å komme til nettet, viljen til å gjenoppfinne aspekter av spillet hans og – den delen han er stoltest av — uvanlig lang levetid.
“Jeg tror ikke vi vil se en annen fyr som Roger,” sa Tiafoe. “Måten han spilte på, og nåden han gjorde det med, og hvem han er som individ.”
___
Mer AP-tennis: https://apnews.com/hub/tennis og https://twitter.com/AP_Sports