Tdet flimrende lyset glimter av halvlitergrytene og vinglassene mens smilende ansikter kommer ut av halvlyset. Praten er munter, men litt roligere enn man kan forvente av en travel pub, en hyggelig nynning i stedet for noe mer hes.
Ikke en scene fra en Thomas Hardy-historie eller, gitt at dette er North Cornwall, en Poldark-romanse, men høsten 2022 i Masons ArmsCamelford, hvor høye strømregninger har fått utleier og huseier, Katy Chawner-Woods og Alan Woods, til å slå av lyset og lyse opp stedet med hundrevis av stearinlys.
“Romantisk, ikke sant?” sier et av ansiktene som dukker opp fra skyggene. Paul Parkinson, en gassingeniør, har kommet til denne puben i nesten 20 år. “Det er som å gå tilbake til 1700-tallet,” sier han. «Det føles avslappende. Alle sliter for øyeblikket, og hvis dette er en måte å holde denne typen sted i gang, så er jeg alt for det.»
Jayne og Chris Meadway, turister fra Gosport, Hampshire, ble overrasket da de ankom. “Han syntes det så litt rart ut,” sier Jayne. «Men når man blir vant til det, får levende lys frem stedets karakter, formene i murverket. Jeg synes det er nydelig.”
Chawner-Woods sier at ideen kom etter at hun åpnet strømregningen i august – 2574 pund, sammenlignet med 1172 pund for samme tid i fjor. «Jeg stønnet og en av lokalbefolkningen sa: ‘Du burde gå tilbake til hvordan det var da puben åpnet i 1753.’»
Så de dro til Ikea, fylte bilen med stearinlys og lanserte levende lys mandager. «Vi kunne ha kuttet menyene eller åpningstidene våre, men tenkte det var verdt å prøve noe annet. Og det ser ut til å fungere. Folk forteller oss hvordan det føles som en skikkelig gammel koselig pub. Det ser ut til å endre hvordan folk oppfører seg litt. Du ser ikke så mange mennesker på mobilen deres. Alle liker å chatte med hverandre ved levende lys.»
Bev og David Bull, som driver et feriehusadministrasjonsselskap i byen, deler en flaske rødvin, etter å ha blitt trukket til puben mye tidligere i uken enn normalt på grunn av levende lys.
“Jeg synes det er nydelig og romantisk,” sier Bev. “Det føles veldig kjølig.” Som alle bedrifter har de blitt rammet av de skyhøye kraftprisene. “Vi driver to industrielle vaskemaskiner og to tørketromler,” sier Bev. «Regningene gikk fra £100 i måneden til £700. Gal. Og vi vet at vi er de heldige, vi har råd til å komme hit, når det er eldre mennesker som ikke har råd til å sette på varmen.»
På slutten av sommeren varslet pubbransjen det tusenvis av puber sto overfor nedleggelse hvis de ikke fikk støtte. Kunngjøringene fra den nye regjeringen om en energitak for bedrifter og en øl- og vinavgiftsfrys kan ha lettet bekymringene litt men Woods sier at det fortsatt er dype bekymringer. «Ting som produksjonskostnadene øker enormt. Vi kan ikke fortsette å gi det videre til kunden, vi må svelge det.»
Puben sysselsetter 14 personer. «Noen sa at vi burde si opp folk, men vi ønsker ikke å gjøre det. Det er ikke lett å få en god jobb her, sier Woods.
Som det meste av Cornwall, dette området – bare innlandet fra strålende Tintagel slott – har sine utfordringer så vel som sin skjønnhet. På motsatt side av puben er det en flygeblad i vinduet til den gamle banken for en felles matbod for familier som sliter med regninger. Et blikk på eiendomsmeglervinduet avslører at boliger selges for en million og mer, men nesten alltid som fritidsbolig eller utleie, noe som gjør det nesten umulig for yngre mennesker å få bolig her.
Tilbake på puben dukker det opp en eller to ulemper med levende lys. En mann ber om en lommelykt slik at han kan lese avisen sin; dartskiven er ikke i bruk, for farlig. De må holde lyset på på kjøkkenet og toalettene av helse- og sikkerhetsgrunner.
Men fordelene oppveier klart ulempene, spesielt når Callum fløy, en cornisk crooner som spesialiserer seg på jazz og swingnumre, opptrer for publikum. «Stearinlyset passer meg. Det skaper et tilbakelent spor, sier han.
Terry Dugard, en stillasbygger og antikvitetshandler som nyter livet i halvmørket med sin borderterrier Maggie May, sier at andre, inkludert private husholdninger, bør følge frimurernes ledelse. «Hvis alle gjorde dette en eller to ganger i uken, ville det fått energiselskapene til å tenke. Jeg tror dette er et godt tidspunkt å komme inn i stearinlysbransjen.»