For bare et par år siden så det ut til at romutvinning var uunngåelig. Analytikereteknologivisjonære og til og med den anerkjente astrofysikeren Neil deGrasse Tyson spådd at romdrift kom til å bli big business.
Space gruveselskaper som Planetariske ressurser og Deep Space Industries, støttet av slike som Google‘s Larry Page og Eric Schmidt, dukket opp for å dra nytte av den forutsagte gevinsten.
Spol frem til 2022, og både Planetary Resources og Deep Space Industries er kjøpt opp av selskaper som ikke har noe med romgruvedrift å gjøre. Menneskeheten har ennå ikke kommersielt min til og med en enkelt asteroide. Så hva tar så lang tid?
Space mining er en langsiktig virksomhet og en som investorer ikke nødvendigvis har tålmodighet til å støtte.
“Hvis vi måtte utvikle et fullskala asteroidegruvekjøretøy i dag, ville vi trenge noen hundre millioner dollar for å gjøre det ved bruk av kommersielle prosesser. Det ville være vanskelig å overbevise investeringsmiljøet om at det er den rette tingen å gjøre,” sier Joel Sercel, president og administrerende direktør i TransAstra Corporation.
“I dagens økonomi og i økonomien i nær fremtid, de neste årene, gir det ingen mening å gå etter edle metaller i asteroider. Og årsaken er at kostnadene for å komme seg til og fra asteroidene er så høye at de overgår betydelig verdien av alt du vil utnytte fra asteroidene,” sier Sercel.
Dette har ikke frarådet Sercel fra å prøve å utvinne kosmos. TransAstra vil i første omgang fokusere på å utvinne asteroider for vann for å lage rakettdrivstoff, men ønsker til slutt å utvinne «alt på det periodiske system». Men Sercel sier at et slikt oppdrag fortsatt er langt unna.
“Når det gjelder tidslinjen for gruvedrift av asteroider, for oss, er det største problemet finansiering. Så det avhenger av hvor raskt vi kan skalere virksomheten inn i disse andre satsingene og deretter få praktisk erfaring med operativsystemer som har alle komponentene til en asteroide. gruvesystem. Men vi kan lansere et asteroideoppdrag i løpet av 5 til 7 år.”
Sercel håper disse andre satsingene holder den flytende til den utvikler sin asteroidegruvevirksomhet. Tanken er å bruke teknologien som til slutt vil bli innlemmet i TransAstras astroidgruveoppdrag for å tilfredsstille allerede eksisterende markedsbehov, for eksempel å bruke romslepebåter for å levere satellitter til deres nøyaktige baner og bruke satellitter for å hjelpe til med trafikkstyring ettersom verdensrommet blir stadig mer overfylt. .
AstroForge er et annet selskap som tror romgruvedrift vil bli en realitet. Grunnlagt i 2022 av en tidligere SpaceX-ingeniør og en tidligere Virgin Galactic-ingeniør, tror AstroForge fortsatt at det er penger å tjene på å utvinne asteroider for edle metaller.
“På jorden har vi en begrenset mengde sjeldne jordartsmetaller, spesielt platinagruppens metaller. Dette er industrielle metaller som brukes i hverdagslige ting din mobiltelefon, kreft, narkotika, katalysatorer, og vi er i ferd med å gå tom for dem. Og den eneste måten å få tilgang til flere av disse er å gå av verden, sier AstroForge-medgründer og administrerende direktør Matt Gialich.
AstroForge planlegger å utvinne og foredle disse metallene i verdensrommet og deretter bringe dem tilbake til jorden for å selge dem. For å holde kostnadene nede, vil AstroForge knytte sin raffineringsnyttelast til hyllesatellitter og skyte opp disse satellittene på SpaceX-raketter.
“Det er ganske mange selskaper som lager det som omtales som en satellittbuss. Dette er det du typisk vil tenke på som en satellitt, en boks med solcellepaneler på, et fremdriftssystem som er koblet til den. Så for oss , vi ønsket ikke å finne opp hjulet på nytt der,” sier Gialich. “De tidligere menneskene før oss, Planetary Resources og DSI [Deep Space Industries], måtte de kjøpe hele kjøretøy. De måtte bygge mye, mye større og mye dyrere satellitter, noe som krevde en enorm kapitalinnsprøytning. Og jeg tror det var den ultimate undergangen til begge disse selskapene.”
Den største utfordringen, sier AstroForge, er å bestemme hvilke asteroider som skal målrettes for gruvedrift. Før de utfører sine egne oppdrag, må alle tidlige gruveselskaper fortsette med eksisterende observasjonsdata fra forskere og et håp om at asteroidene de har valgt inneholder mineralene de leter etter.
“Teknologidelen du kan kontrollere, operasjonsdelene du kan kontrollere, men du kan ikke kontrollere hva asteroiden er før du kommer dit,” sier Jose Acain, AstroForge-medgründer og CTO.
For å finne ut mer om utfordringene som romgruveselskaper står overfor og deres planer om å gjøre romgruvedrift til en reell virksomhet se videoen.