SRoyal Mails ledelse sier i orden ikke at den river opp den ni år gamle avtalen med Communication Workers Union som, inntil streikene de siste ukene, hadde bidratt til å holde lokk på arbeidskonflikter. I stedet, som sjefene ser ting, de utøver selskapets rett å gi melding om opphør av fredninger innenfor overenskomsten ved landsomfattende streik.
Skillet kan være betydelig dersom CWU går til retten. Foreløpig er det imidlertid signalet som betyr noe. Beskjeden fra ledelsen er at den er innstilt på å heve innsatsen i en konflikt om lønn og arbeidspraksis. Å utfordre «agenda for growth»-avtalen – eller bare deler av den – var alltid en mulig neste eskalering. Nå har det skjedd.
Også retorikken er løftet noen hakk. kongelig post beklager seg over «unike, komplekse, kostbare og svært restriktive fagforeningsavtaler og strukturer» som brukes for å «frustrere» modernisering. I mellomtiden forteller CWU sine medlemmer at de ser “et fullstendig angrep på fagforeningen din” og begynnelsen på en plan for å gjøre virksomheten til en “gig-økonomi”-arbeidsgiver.
Hvor ligger maktbalansen? For postarbeiderne kan dette være punktet hvor arbeidsgivers parallelle forslag om å holde samtaler ved forlikstjenesten Acas er et å vurdere seriøst. To punkter virker relevante.
For det første vil det være vanskelig å si at nasjonen har blitt alvorlig plaget av de tre dagene med streik så langt. Husholdninger tolererer sen ankomst av strømregninger og lignende. Bedrifter som sender ut pakker vet at andre leverandører er tilgjengelige. En streik på en privatisert Royal Mail vil alltid være mindre forstyrrende enn for eksempel en på jernbanen.
For det andre er Royal Mail – det britiske selskapet, i motsetning til den børsnoterte gruppen som også inkluderer den lønnsomme GLS internasjonale operasjonen som går ut av Amsterdam – nå på kurs mot driftsunderskudd i år. Etterspørselen som fulgte med lockdown, og drev den britiske virksomheten til en fortjeneste på 412 millioner pund i fjor, har snudd. Det er en genuin finansiell krise, som aksjekursen antyder: den falt 5 % på torsdag på et toårs-lav på 205p.
Styreleder Keith Williams presser på lykken med å snakke opp ideen om utskillelse av GLS – det kunne ikke skje raskt og regjeringen ville helt sikkert måtte godkjenne – men man kan følge regnestykket hans. De fleste City-analytikere tilskriver den britiske posttjenesten en negativ verdi. Selv uten et brudd, er Williams under press fra investorer for å isolere Storbritannia ved å sikre at GLS ikke krysssubsidierer en ikke-reformert Royal Mail.
Ingenting av dette er å benekte at ledelsen har spilt hardball. Et elendig lønnstilbud på grunnleggende 2 % (pluss en betinget 3,5 %) kunne nesten vært utformet for å bringe spenningen på hodet, spesielt ettersom aksjonærene fikk 400 millioner pund i tilbakekjøp av aksjer og spesialutbytte i fjor.
Likevel er det grunnleggende faktum at Royal Mail på en eller annen måte må moderniseres for å konkurrere med pakkekonkurrenter som underbyr det på lønn og arbeidspraksis. Den naturlige veien ut av denne striden ser fortsatt ut til å være en avtale som knytter en skikkelig lønnsøkning til mer reform. En runde med make-or-break-samtaler i regi av Acas er ikke den verste ideen.
Rusling av økonomisk spåmann vil ikke ende godt
En annen utvikling i regjeringens avslag, detaljert her i går, for å tillate Office for Budget for Responsibility å gi en oppdatering av økonomien sammen med fredagens minibudsjett. Her var forretningssekretæren, Jacob Rees-Mogg, på BBC Twos Newsnight onsdag kveld:
“Jeg var sterkt for OBR da den ble satt opp. Jeg trodde det potensielt var en veldig god kropp. Dessverre har ingen av prognosene vært riktige, og derfor, hvis folk stoler på prognosene, setter de heller tillit til en stråmann.»
Det er en ekstraordinær uttalelse for en fungerende statsråd å komme med. OBRs prognoserekord er ikke perfekt, men det er generelt anerkjent for å være et av de mest transparente og upartiske organene av sin type i verden. På spørsmål om han ønsker å bli kvitt OBR, svarte Rees-Mogg: “Det er en sak for kansleren.”
Vi kan nok forvente mer i denne slengen når OBR endelig får komme til orde når det reelle budsjettet kommer senere på året. Nedkastingen av det offisielle økonomiske prognoseorganet har begynt. Markedene vil ikke like det. Dette vil ikke ende godt.