Det virker forrige ukes spalte, som anbefalte å forby betaling av spillere i det hele tatt bortsett fra de to øverste lagene av rugby, forårsaket sinne og opprørt blant nivå 3–5 klubber. Bra, de burde være opprørt, fordi det nåværende systemet er sløset og ikke til beste for engelsk rugby som helhet. Det må reformeres for at spillet skal overleve i nåtiden og blomstre på lang sikt.
Her er en statistikk for disse klubbene – de siste tre årene har spillertallet i England falt 12 prosent. Mens en del av det skyldes Covid, hadde den nedadgående trenden i herrespillet allerede startet før 2019. Det var bare det økte antallet kvinner og jenter som spilte som holdt dette unna overskriftene.
Hvordan skal spillet snu denne trenden? Dette er spørsmålet som må besvares, og dessverre er den vanlige, late responsen fra mange rugbyfans å si – “RFU må handle”. Jeg er enig; det er grunnen til at jeg anbefalte dem å ta skritt for å hindre at titalls millioner pund kastes bort på nivå 3-5 i rugby, penger som også forvrenger lavere ligaer ved å tjuvskytte spillerne deres.
Engelske rugbysupportere bør revurdere standardsynet sitt om at Rugby Football Union er et organ som kaster bort penger på 57 gamle fiser, og gir avkall på sine plikter til det bredere spillet. RFU gjør feil og kan alltid gjøre det bedre, men forestillingen om at den ikke bryr seg er usann. Spesielt er de ikke flush med ekstra penger etter et underskudd på 120 millioner pund under pandemien.
‘Få spillet inn på skolene!’ Dette sies så ofte at du kanskje tror det var et åpenbarende konsept og bare var et spørsmål om å spørre. Det er en viktig del av økende deltakelsestall, men det er ikke rett frem.
Et nettverk av regionale rugbyutviklingsoffiserer pleide å være på plass, men kunne ikke opprettholdes, og dette utgjør flere problemer. Jeg snakket nylig med tre skoler om å introdusere rugby. Svarene viste hvor enkelt målet er og hvor komplisert handlingen er.
Den første skolen sa at de pleide å ha en bane, men lokale utbyggere fikk kjøpe den, forutsatt at de bygde en idrettshall. Det kvalifiserer under statlige forskrifter som et idrettsanlegg, men du kan ikke spille full rugby i det.
Den andre skolen sa at de hadde en bane, men det var en fotballbane, og de hadde ikke råd til målstolper, polstring, flagg og å markere banen regelmessig.
Den tredje responsen var en som også gjaldt de to foregående samtalene. Idrettslæreren sa at han hadde tilsyn med fotball, som var en enkel kamp og kunne spilles på nesten alle underlag. Når barna gjorde en feil, fikk den andre siden bare ballen og spilte. I rugby sa han med rette at scrums og lineouts var tekniske ferdigheter, og han ville trenge trenermerker for å unngå å bli saksøkt hvis noe gikk galt. Han ville også trenge en dommerkvalifikasjon fordi rugby hadde kompliserte lover, og til slutt måtte han også være fullt fortrolig med hjernerystelsesprotokoller og andre sikkerhets- og beskyttelsesspørsmål.
“Rugby er en av mange idretter som prøver å komme inn på skolene”
Situasjonen forverres av det faktum at siden Michael Gove fjernet ring-fencing av penger som er avgrenset til skoleidrett, har det vært en nedgang i konkurrerende mellomskolekamper.
Det rugbyfans må forstå er at rugby bare er en av idrettene som prøver å komme inn på skolene. På den statlige ungdomsskolen hvor mine yngste barn går, hjelper Fulham FCs stiftelse med å organisere sporten deres. Nesten hver ligafotballklubb tilbyr denne tjenesten, og fotball har mye mer penger og er mer populær.
Fokuset for å få rugby inn på skolene må fokusere på touch and tag rugby, som ikke krever spesialist coaching eller dommer og kan spilles nesten hvor som helst. Lokale klubber må da kontakte de omvendte barna som ønsker å spille fullversjonen av rugby, men hvem gjør det og hvem betaler for eventuelle kostnader?
De fleste Premiership- og Championship-klubber prøver å konkurrere med samfunnsseksjoner, med spesifikke skoleprogrammer. Noen juniorklubber gjør dette; flere gjør det ikke. Hver av de 128 klubbene på nivå 3-5, hvis de spiller spillere, kan ha råd til lignende initiativer.
Hvis spillere ønsker å tjene ekstra penger, betal dem for å være involvert i disse programmene, ikke bare for å slå ut. Klubber kan si at spillerne deres ikke har tid til å gjøre dette, siden de har jobber. I så fall, hvorfor betaler du dem i utgangspunktet?
Vær ikke i tvil, rugby trenger umiddelbare tiltak for å forhindre langsiktig nedgang. Jeg har identifisert en praktisk måte dette delvis kan løses på. Hvis du er uenig, fortell meg hva løsningen din er – og det kan ikke bare være en oppfordring til RFU for å “GJØRE NOE.”