| Verter: England Datoer: 15. oktober til 19. november |
| Dekning: Se direkte på BBC TV, BBC iPlayer og online; Direktekommentar på Radio 5 Live og Sport Extra; Livetekster og høydepunkter på BBC Sport-nettstedet og -appen. |
Å spille i et verdenscup er verdifullt for enhver spiller, men for Anthony Walker vil det være ekstra spesielt å konkurrere i årets turnering.
Wales-propellen ble tvunget til å trekke seg bare dager før 2017-turneringen etter å ha blitt diagnostisert med en potensielt dødelig hjernetilstand – arteriovenøs misdannelse (AVM) – som han ubevisst hadde hatt siden fødselen.
AVM er en unormal floke av blodårer som forbinder arterier og vener som påvirker mindre enn 1 % av befolkningen, og etterlater pasienter med en mye høyere risiko for et potensielt dødelig utbrudd – noe som betyr at Walker ikke lenger kunne spille rugby league.
“Jeg var i VM-troppen for 2017, men uken før vi fløy ut ble jeg slått ut av klubben min,” sa 30-åringen.
“Jeg måtte gå for noen skanninger og… de fant en abnormitet i hjernen min som jeg ble født med.
“Kirurgen sa at støtskaden ikke var så ille, og at den vil bli bedre over tid, men noe annet ble rapportert.
“Vi gjorde en ny skanning og han så en AVM som er noe som påvirker 1 av 250 000 mennesker, hvor én av 50 dør i året av det.
«Rådet de ga meg var at du driver med en kontaktsport, du blir truffet rundt hodet, det er mye større sjanse enn én av 50 for at min brister.
«Hvis det brister, vil du sannsynligvis dø av det… Jeg ble rådet til å trekke meg på medisinsk grunnlag dagen før vi fløy til Australia for verdensmesterskapet i 2017.
“Jeg satt i bilen da spesialisten fortalte meg det i Manchester, og jeg var i sjokk. Jeg trodde jeg ville være i orden og alt ville bli bra.
“Men å få livet ditt kastet fra deg, for det var alt jeg gjorde den gangen – spille rugby på heltid – så å gå inn i et rom med en jobb og deretter gå ut av rommet uten jobb var ganske vanskelig.
“Det er morsomt fordi den første personen jeg ringte var ikke faren min eller partneren min på den tiden, det var John Kear, hovedtrener for Wales, og jeg ba om unnskyldning og sa at jeg beklager, men jeg har ikke lov.
“Han var fantastisk og veldig støttende, men jeg var i sjokk i begynnelsen. Men Rugby League var veldig bra, de tilbød meg mye støtte og hjelp, og jeg var heldig nok til å gå rett inn i en jobb som var veldig bra for å betale min boliglån.
«Det var ganske vanskelig å se på guttene i Australia fordi du tror du kan hjelpe laget, og så faktisk ikke få lov til å spille for noe du ikke engang visste at du hadde.
«Etter det første sjokket for den første uken eller to og da turneringen var ferdig, var jeg ok, siden det ikke var noen rugby på TV fordi verdenscupen er på slutten av året, så jeg ville ikke ha spilt uansett.
“Jeg var OK i seks eller syv måneder, og så da rugbyligasesongen startet igjen, det var da det virkelig slo inn at jeg ikke gjør det jeg har gjort siden jeg var seks år gammel.”
Walker debuterte profesjonell for St Helens i 2013 før han flyttet til Wakefield i 2015, i tillegg til å ha låneperioder med Whitehaven, Dewsbury og Rochdale – som han spilte for da han fikk den skjebnesvangre hodestøtet.
Selv om han ikke lenger var i stand til å spille, forble han involvert i spillet han elsket ved å trene amatørsiden Blackbrook og Wales under 19, og jobbet for Rochdale Hornets.
Men Walker fortsatte alltid å tro at han en dag kunne komme tilbake til spillefeltet.
“Behandlingsalternativene de ga meg var åpen hjernekirurgi, men det var ikke for meg fordi det (AVM) aldri hadde forårsaket meg problemer,” sa han.
“Det andre alternativet var strålebehandling, men det tar to år før det krymper helt, og det var det jeg bestemte meg for.
“Jeg fant ut det i oktober og dette var i april etterpå, og så tok det to år fra da før det krympet, og etter to år ble jeg skannet og de fant ut at behandlingen hadde fungert og den hadde gått.”
Det var i april 2020 at Walker ble gitt klar av Rugby Football League til komme tilbake til de profesjonelle rekkene. Selv den returen var komplisert.
“Jeg hadde to års behandling og fikk klarhet for to år siden, men så traff Covid så jeg kunne ikke spille da, så jeg var ikke involvert i noen av (VM)-kvalifiseringen,” sa han.
Det var Kear som bidro til å bane vei for Walkers tilbakevending til å spille, og Wales-sjefen inviterte rekvisitten til pre-season på Bradford Bulls-siden og tok ham opp.
Kear forlot Bradford for å bli Widnes Vikings hovedtrener i juli i fjor, og det er ingen overraskelse at Walker nå har fulgt en mann han sier han ville “løpe gjennom en murvegg for” til Halton Stadium, med Widnes som kunngjorde Walkers signering forrige uke på en toer. -års avtale.
“Å være heldig nok til å spille forrige sesong, og selvsagt ble verdenscupen skjøvet et år tilbake, har nok hjulpet meg litt til å komme tilbake på laget i år,” sa Walker.
«Det har egentlig vært vanvittige fem år, litt av en berg-og-dal-bane, men jeg har kommet tilbake til der det endte.
«Å spille i verdenscupen i 2013 var virkelig flott, kvalifiseringen for 2017 og deretter for at alt skulle bli knust, og nå komme tilbake til der det var.
“Da jeg kom tilbake og spilte for to år siden, var dette målet mitt å komme tilbake til den VM-troppen.”
‘Venner for livet’
Wales starter sin VM-kampanje mot Cookøyene onsdag 19. oktober i Leigh.
De møter Tonga i St Helens mandag 24. oktober før en siste gruppekamp mot Papua Ny-Guinea i Doncaster syv dager senere.
“Utenfor denne Wales-leiren er det ingen som skjønner hvor bra denne Wales-leiren er,” la Walker til.
“Vi er en veldig sammensveiset gruppe og folk sier det hele tiden at du får venner for livet, men i denne Wales-leiren får du virkelig venner for livet.
“Du skaper noen fantastiske opplevelser utenfor banen også. Jeg tror jeg kommer til å være stolt av meg selv når jeg går bort fra det, men når du er i øyeblikket skjønner du ikke helt, men når jeg trekker meg kan jeg se tilbake og jeg kan være stoltere enn jeg er nå fordi jeg er i øyeblikket.”