| Se Women of Steel på BBC iPlayer fra mandag 24. oktober. Også på BBC Two, 21:30 GMT, mandag 31. oktober. |
Amy Hardcastle er den beste rugbyliga-spilleren du kanskje aldri har hørt om.
Med sine 33 år er Hardcastle, som spiller på senteret, for tiden Englands toppscorer med 21 forsøk på 21 kamper.
Hun er også den eneste spilleren som har vunnet en diskant to ganger i Women’s Super League, noe hun gjorde da hun vant Women’s Super League Grand Final, League Leaders Trophy og Women’s Challenge Cup med Bradford Bulls i 2017, før hun oppnådde det samme med St. Helens i 2021.
Og i 2020 var hun den eneste engelske spilleren som ble kåret til National Rugby Leagues kvinnelag i tiåret.
Bortsett fra å oppnå utrolig suksess på banen, er Hardcastle en mor som har kommet fra en arbeiderklassebakgrunn, lidd av angst og depresjon og dedikerer tiden sin til en veldedig organisasjon, Rugby League Cares.
Neste måned skal hun spille i sitt tredje verdenscup. Rugbyligaen for kvinner i England er fortsatt uprofesjonell.
En fascinerende ny BBC-dokumentar, Women of Steel, utforsker ofrene som spillere på landslaget må gjøre for å oppnå innen sporten.
BBC Sport snakket med Hardcastle om hennes utrolige reise.
“Mamma måtte bo på en sovesofa i stua”
Hardcastle vokste opp i en landsby som heter Copley, i West Yorkshire, hvor hun bodde i en to-roms leilighet sammen med moren sin, Allison og eldre bror, William.
Hun beskriver noen av ofrene som moren hennes, som hun kaller sitt forbilde, måtte gjøre for å forsørge familien.
“Da broren min ble eldre, trengte vi et soverom hver, så i mange år måtte mamma bo på en sovesofa i stuen,” avslørte hun.
“Hun gjorde mange rengjøringsjobber. Nå jobber hun for NHS og hun er assistentlege. Det har bare vært de siste fem årene hun har kunnet kjøpe sitt første hus.
“Da hun var yngre, var hun på stønad, tok opp to barn på egen hånd og slet mye med depresjon. Hun har aldri hatt det lett, og hun har bare kommet videre med det.”
Hardcastles mor bor nå i huset rett bak sitt eget og hjelper til med å passe Hardcastles 12 år gamle datter, Olivia, blant Hardcastles utrolig travle timeplan.
“Jeg er superstolt over hvor langt jeg har kommet”
Hardcastle begynte først å spille rugby for Siddal mens hun studerte på college og la merke til en plakat som annonserte et damelag.
“Jeg tok motet opp og gikk,” sa hun. “Det var enormt for meg, fordi jeg virkelig slet i nye miljøer.
“Det var en fagforening i nærheten av der jeg vokste opp. Jeg pleide å banke rundt med guttene på en fredag. De pleide å si, ‘du er en av guttene, du burde engasjere deg’.”
Hardcastle spilte fotball og andre idretter.
“Med fotball pleide jeg å gi bort straffer,” sa hun. “Med rugby kunne jeg bruke min styrke, hurtighet og kraft.”
Å oppdage rugby ga også Hardcastle fokuset hun følte hun trengte på den tiden.
“Da jeg var 17 begynte jeg å gå ut. Jeg sa til moren min: ‘Jeg bare sover hos den og den’ – da jeg faktisk festet. Da jeg begynte å spille rugby, tenkte jeg: dette er hva jeg vil gjøre.”
20 år gammel spilte Hardcastle sin første testkamp for England, mot Frankrike.
“Jeg er superstolt over hvor langt jeg har kommet,” reflekterte hun.
“Det har vært en lang reise med mange tårer. Jeg har fått 21 forsøk for England, den beste prøvescoreren, en dobbel treble-vinner, kåret til verdens beste lag og tiårs lag i 2020. Som om jeg har gjort det. alt dette!”
“Jeg slet med fødselsdepresjon”
Til tross for alle disse strålende prestasjonene, har ikke Hardcastles karriere vært helt jevn.
Da hun var 21, fødte Hardcastle Olivia. Hun måtte ta seg tid borte fra rugby, arbeidet som treningsinstruktør og graden hennes ved Huddersfield University, hvor hun studerte trening, fysisk aktivitet og helse.
Hardcastle fant morsrollen som tøff.
“Jeg slet definitivt med postnatal depresjon,” innrømmet hun. “Jeg gikk gjennom et stadium hvor angsten min ble veldig ille, men jeg visste ikke hvorfor det skjedde.”
Hardcastle sa at angsten hennes ble så ille at hun ikke kunne forlate huset.
“Hver gang jeg satte meg i bilen, følte jeg at jeg hadde svimmelhet – alt var bare våkent,” sa hun.
“Panikkanfall forekom ganske mye. Det er den overveldende følelsen av at noe drastisk kommer til å skje med deg.”
Hardcastle forteller at hun led hardt av panikkanfall i et par år. Hun opplever dem fortsatt, men har funnet måter å håndtere dem på.
Alt dette påvirket familien hennes, og til slutt ble hun og hennes daværende ektemann splittet. Hun sier at hun prøvde terapi, men tok ikke til seg det og heller ikke ønsket å ta medisiner.
Etter hvert kom Hardcastle tilbake til universitetet etter et år, men fortsatte å slite og avsluttet med en halv grad.
Hun kom tilbake til rugby gradvis, etter seks måneder. På det tidspunktet var Siddal oppløst, så Hardcastle sluttet seg til Bradford Bulls.
“Vi trenger Rugby League på kartet”
Ved siden av å spille for St Helens, jobbet Hardcastle inntil nylig i to separate jobber – som omsorgsperson for en kvinne med demens og som helsehjelper i Accident and Emergency Department ved Royal Halifax Infirmary. Å spille rugby betydde ofte å ta årlig permisjon.
Hun jobber nå som samfunns- og velferdsansvarlig for veldedighet, Rugby League Cares. Innenfor denne rollen hjelper hun til med å gi opplæring til rugbylag og skoler rundt bevissthet om mental helse og velvære.
Hardcastle sier at ting ville vært enklere hvis hun kunne få lønn for å spille rugby. Hun håper at dette verdensmesterskapet vil bidra til å utvide populariteten til kvinnespillet og er glad for trekkraften det kommer til å få.
“Dette er nok et ballspill,” sa Hardcastle. “BBC viser alle kampene. Min bestemor kan se det. Det er klasse! Vi trenger rugbyliga for å bli lagt merke til her.
“Australierne er profesjonelle. Fotball for kvinner har også satt plattformen og ser på nettball og hockey. Vi trenger Rugby League på kartet og vi må vise det frem i verdensmesterskapet.”