| Sted: Eco-Power Stadium, Doncaster Datoer: Mandag 17. oktober Kick-off: 19:30 BST |
| Dekning: Se live på BBC iPlayer, BBC Red Button og online; Rapport og høydepunkter på BBC Sport nettsted og app |
De spilte kamper ved midnatt og i hemmelighet i Athen-fjellene for å unngå å bli oppdaget av politiet – Hellas’ reise til deres første Rugby League-VM var alt annet enn grei.
Det var først i august, nesten tre år etter Hellas kvalifiserte, at det greske rugbyligaforbundet (GRLF) ble anerkjent av landets regjering som det uavhengige styrende organet for rugbyligaen der.
Før da hadde laget i flere år fått forbud mot å spille kamper på hjemmebane.
“En dag vil de sannsynligvis skrive en bok om oss,” sier kaptein Jordan Meads.
“Det har vært en kjempereise, men vi ville ikke ha det på noen annen måte, og vi tar av oss hatten for andre fremvoksende nasjoner som måtte bli med oss på den reisen.
“Vi er noen måneder på vei til å ha rugbyligaen som en juridisk enhet i landet, og for oss er vi opptatt av å kaste bort den offermentaliteten og se rugbyligaen utvikle seg i et land som vi vet vil reagere veldig bra til en sport som denne.”
Hovedtrener Steve Georgallis har vært i forkant av reisen siden Hellas første kamp i 2003.
Å hjelpe til med å vokse rugbyligaen i arvelandet hans har vært motivert av å ville gi noe tilbake til familien; spesielt faren, som emigrerte fra Hellas til Australia på 1950-tallet.
Han innrømmet at han vil være “ganske emosjonell” når Hellas går ut i Doncaster på mandag for å få VM-debut mot Frankrike.
Hva skjedde?
I samtalen vår spøkte Georgallis med at det ville ta tre uker å fortelle hele historien.
I 2016 stemte Rugby League European Federation (RLEF) for å suspendere Hellenic Federation of Rugby League for “forsettlig å handle på en måte som skader interessene til det overordnede styringsorganet og den internasjonale rugbyligaen”. Den ble senere utvist.
Utbryteren Greek Rugby League Association (GRLA, nå GRLF) ble tildelt status som tilknyttet medlem av det styrende organet for den europeiske rugbyligaen tidlig i 2018, slik at Hellas forsøkte å kvalifisere seg til verdensmesterskapet.
Det er imidlertid avgjørende at Hellenic Modern Pentathlon Federation ble juridisk anerkjent som det kontrollerende organet for rugbyligaen i Hellas, ikke GRLA.
Enhver rugbyliga spilt på gresk jord under GRLA-banneret, av innenlandske klubber eller det RLEF-godkjente landslaget, var forbudt. Det var til og med anledninger da politiet ankom for å stoppe kamper.
Spiller i det skjulte
Mot denne mest uvanlige bakgrunnen prøvde Georgallis og spillerne hans å nå VM.
Et av de merkeligste øyeblikkene kom i 2018 da Malta ankom Hellas for en kvalifiseringskamp. Ingen av lagene visste hvor det ville finne sted, mens en gresk teamfunksjonær la ut et bilde på sosiale medier fra et alternativt sted for å prøve å kaste politiet av lukten.
New Zealand-fødte Meads, hvis mor er gresk, sa: “Dette var vår eneste kvalifiseringskamp i Athen, og jeg tror at på grunn av det vanskelige med begivenhetene som fant sted, flyttet vi alle våre “hjemmekamper” til London .
“Jeg kan tydelig huske at jeg stod opp og vi hadde absolutt ingen anelse om hvor vi skulle spille.
«De sa bokstavelig talt «gå på bussen, vi skal ta deg et sted, og du skal spille 80 minutter med fotball, og forhåpentligvis komme et skritt nærmere å kvalifisere deg til et verdensmesterskap».
«En og en halv time senere ankom vi dette fantastiske feltet midt i Athen-fjellene et sted, langt unna alle nysgjerrige øyne.
“Vi klarte å levere en veldig god prestasjon den dagen fordi vi visste hva det innebar å spille rugby på hjemmebane.”
Hellas gikk videre til den siste kvalifiseringsfasen, og selv om de ble slått av Skottland i en kamp på New River Stadium, London, bekreftet en knalling av Serbia i Beograd deres plass i verdensmesterskapet.
“Lettelsen” av anerkjennelse
Uansett hvordan Hellas presterer i verdensmesterskapet, vil de forlate England vel vitende om at fremtiden til rugbyligaen hjemme burde være mye lysere.
Flere lag på grasrotnivå, opprykk til treninger og kamper, økonomisk støtte og integrering i skoler er alt forventet etter regjeringens anerkjennelse av GRLF.
Med parametrene for å bli et uavhengig forbund oppfylt, inkludert kravet om at minst 20 nasjonale klubber skulle være registrert, hadde Georgallis en enkel følelse da bekreftelsen kom gjennom.
“Lettelse. Så mye lettelse,” sa han.
“Det var bare en lettelse å tenke “wow”, vi har endelig oppnådd det vi ønsket å oppnå. Å komme hit – og være med i verdenscupen – det er bare fantastisk.”
Hellas har trukket på spillere fra fjern og nær for sin VM-debut.
South Sydney Rabbitohs halvback Lachlan Ilias er stjerneattraksjonen i deres 24-mannslag, og sammen med noen få andre med base i NRL-klubber, vil han spille sammen med spillere fra de lavere klassene i Australia, Englands andrelagsmesterskap og flere spillere fra Hellas’ innenlandske konkurranse.
Hellas, som skal spille mot England, Samoa og førstemotstanderne Frankrike i gruppe A, er alt mellom 500-1 og 2500-1 outsidere for å vinne VM.
På spørsmål om forventningene til turneringen, svarte Georgallis: “Å være konkurransedyktig.
«Det kommer til å bli tøft, men jeg tror kampånden vi har vist de siste 10 til 15 årene for å prøve å få rugbyligaen i Hellas, du vil se den i kampene våre.
“Hvis vi er konkurransedyktige, vet du aldri. Morsommere ting har skjedd. Det greske fotballaget vant EM i 2004 så hvem vet?”