Rugby League World Cup: Hvordan Hellas viser sport tar utvikling på alvor


Når England møter Hellas på lørdag sluttresultatet kan godt ligne på et målkort ved Crickets T20-VM.

Shaun Wanes lag la på imponerende 60 poeng mot et Samoa-lag som nesten utelukkende hadde stamtavlen til Australias National Rugby League (NRL) i åpningskampen.

Så mot de greske deltidsansatte og amatører kan det være spennende.

Men bry deg om tallene, gled deg over at Hellas rett og slett er med i dette VM.

De er ikke her bare som et sideshow. Deres engasjement gir håp for fremtiden til det internasjonale spillet.

Gresk rugbyliga er en en utrolig historie om en gjeng fredløse som slo myndighetene så vel som motstanderne deres for å kvalifisere seg.

De har hatt gledesøyeblikk – Nick Mougios’ slalåmlignende løp mot Frankrike i åpningskampen var hjertevarmende bra og et av turneringens mer magiske forsøk.

Og da vi gikk inn i leiren deres til spille inn en spesiell podcast denne uken kunne du fornemme spenningen de har i eventyret sitt.

Hellas er ikke de eneste nybegynnere i denne herreturneringen. Jamaica er på en lignende oppdagelsesreise og har elsket å feire sine små suksessøyeblikk – som Ben Jones Bishops forsøk mot New Zealand, til tross for en 68-6 dunking.

I 2017 gjorde Libanon en sprut. Fire år tidligere forårsaket Skottlands Braveheart’s en brouhaha. Og Italia, Wales og Irland er aldri for langt unna rampelyset.

Blant de etablerte gigantene er det alltid en snert av minnow-nasjoner som bidrar til festivalfølelsen. Land der rugbyligaen vanligvis ikke skaper en forbigående interesse, kommer plutselig til VM med en fanfare.

For det meste er det arvsregler som lar disse sidene kreve sitt øyeblikk i historien. Det er mange australske og engelskfødte spillere som stolt representerer landet til sine foreldre og besteforeldre, i stedet for deres fødeland.

Det er flott, men som en langsiktig plan er det uholdbart.

På et tidspunkt vil den spesielle kilden til spillertalent begynne å gå tom. Så for å opprettholde et verdensspill, må rugbyligaen bruke mer tid og penger på å utvikle hjemmekampene i disse mindre nasjonene.

Verdien av dette verdensmesterskapet er at spillet for en gangs skyld sier at det tar internasjonal utvikling på alvor.

Profilen som tilbys av et verdensomspennende publikum på millioner og økonomien som genereres fra denne turneringen, vil bidra til å pleie de lokale ligaene. En del av overskuddet fra dette arrangementet vil, vi er lovet, bli reinvestert i International Rugby Leagues (IRL) utviklingsprosjekter.

Det skjer allerede på Jamaica. Deres nasjonale mestere Duhaney Park Red Sharks har gitt fem spillere til den nåværende troppen. En sjette, Abevia McDonald, spilte for Hurricanes på Jamaica og har siden signert for London Skolars.

Han var en fotballspiller i oppveksten og visste ingenting om rugby league. Men i et intervju avslører han at han byttet til rugby league fordi han hadde en “umiddelbar fascinasjon av formen på ballen”.

Danny Levi
Hellas har tapt mot Samoa og Frankrike, og har sluppet inn 106 poeng så langt i verdensmesterskapet

I den greske leiren er det flere eksempler på menn som bare trengte en introduksjon til spillet for å bli forelsket i det.

Aris Dardamanis, som spiller for Aris Eagles, fortalte oss at da en venn inviterte ham til en treningsøkt for 10 år siden, hadde han ingen anelse om hva han kunne forvente. Han var en elsker av kampsport, volleyball og amerikansk fotball.

Det han opplevde i den første økten var en berusende blanding av alle hans sportslige lidenskaper, og han ble hekta. Nå representerer han landet sitt i rugbyligaen.

Det er et annet eksempel på at jo flere som kan bli utsatt for rugbyligaen, jo flere menn og kvinner vil du få spille spillet.

Vis dem og de kommer.

Til tross for at det ble forbudt i Hellas inntil for et par måneder siden, er det nå 10 herresider og tre kvinnesider i og rundt Athen.

Finansieringen og profilen de vil få fra VM 2021 vil bidra langt med å få sporten inn på skolene, bedre markedsføring og et løft i klubb- og spillertall.

Nærmere hjemmet har IRL og Rugby Football League også en plikt til å sørge for at riktig oppmuntring og finansiering gis til utvikling i Skottland, Wales og Irland.

De Galway stammemenn forårsaket en krusning da de spilte i Challenge Cups tidlige runder i år, men bortsett fra Ronan Michael er det ikke mange irskfødte spillere som spiller på toppnivå.

Den walisiske interessen for spillet har fortsatt en puls, og de har flere hjemmelagde spillere i troppen. Men det er ingenting sammenlignet med interessen for Wales rundt verdensmesterskapet i 1995 da Jonathan Davies og co skapte overskrifter.

Og Skottland går fra VM til VM uten å ta for mange gigantiske fremskritt i produksjonen av urfolkstalenter.

Det er ikke en kritikk av en håndfull dedikerte og lidenskapelige mennesker som jobber hardt for å promotere sporten i disse landene. Det er mangelen på støtte de ofte har hatt som er den gråtende skammen.

Rugby Leagues beste spillere kommer i hovedsak fra en liten haug med tettsteder og byer nordvest i England og et par stater i Australia.

Det begrensede området er fortsatt i stand til å produsere noen fantastiske idrettsutøvere med utrolige krefter til å underholde og forbløffe, som vi har sett allerede de siste par ukene.

Tenk om den genpoolen kunne utvides til bare to eller tre land til.

Alle i rugbyligaen har en rolle å spille for å oppmuntre til spredning av spillet. Det inkluderer spesielt klubbene i England og Australia som knapt ser over sine egne bakgårdsvegger.

Håpet er at når verdensmesterskapet i 2025 starter i Frankrike, vil det være spillere født i Hellas, Jamaica, Italia, Skottland, Irland et al., som ble fristet til å plukke opp en rugbyball, inspirert av banebryterne på dette arrangementet.

Og da må vi snakke om spirende innenlandske ligaer i noen av disse nasjonene, ikke bare løftet om hva som kan være. Ellers vil de beste intensjonene med RLWC2021 ha vært bortkastet.

Rundt BBC - SoundsRundt BBC-bunnteksten - Lyder