| Sted: Leigh Sports Village, Leigh Dato: Onsdag 19. oktober Kick-off: 19:30 BST |
| Dekning: Se direkte på BBC TV, BBC iPlayer og online; Direktekommentar på Radio 5 Live og Sport Extra; Livetekster og høydepunkter på BBC Sport-nettstedet og -appen |
Wales går inn i Rugby League-VM uten toppspillere, men full av ambisjoner og hwyl – en spesiell walisisk essens av ånd som bare vil bli oversatt fullt ut for turneringspublikum når John Kears side tar banen.
De begynner sin gruppe D-kampanje onsdag kveld i Leigh mot Cookøyene, og prøver å avslutte et seierløst løp i verdenscupen som strekker seg tilbake til Wales’ heftige dager i 2000-turneringen da de nådde semifinalen.
Lagene har møttes to ganger før, begge gangene i verdenscupen, med Wales som vant sitt første møte 38-6 i 2000, før Cookøyene tok hevn i 2013 med en 28-24-seier i Neath – til dags dato Kukis’ eneste verdensmesterskap. suksess.
Åpningen mot Cookøyene representerer realistisk Wales’ beste sjanse til den unnvikende seieren, med kamper som følger mot et Tonga-lag som nådde semifinalen i 2017 og siden den gang har slått både verdensmesterne Australia og et kombinert lag fra Storbritannia, deretter Papua New Guinea som også kan kalle på et vell av NRL- og Superligatalenter.
Wales er uten sine to lyseste stigende stjerner fra 2017-turneringen: St Helens-vingen Regan Grace er skadet og er på vei til rugbyunionen, mens løsspissen klubbkamerat Morgan Knowles har byttet troskap til England.
“Du må bare akseptere det, det er der vi er. Morgan kvalifiserer seg for både Wales gjennom arven sin og England gjennom fødselen, og han kastet lodd inn med England. De er lag én og du har akkurat fått å forstå det, og åpenbart er vi litt uttømte med Regan (Grace) savnet,” sa Kear.
«Jeg er veldig stolt over at 12 av den 24 mann store troppen er født i Wales – du ville ikke fått det i mange andre av lag to-nasjonene, tro meg.
“Andre som Luis Roberts har kommet gjennom vår under-16- og under-19-er-vei, så vi har mye som skjer i bakgrunnen som vi kan være stolte av, men alt folk vil se er Wales mot Cookøyene onsdag kveld, og deretter Wales v Tonga den påfølgende mandagen og Wales-Papua Ny-Guinea mandagen etter.
“De vil bare se på det og ikke ta hensyn til hva som skjer i bakgrunnen. Vi vet at ting er bra i bakgrunnen, men vi vet også at vi må gi et godt regnskap for oss selv på disse tre dagene.”
Kear er også uten Catalans Dragons-spiss Gil Dudson gjennom suspensjon, etter et rødt kort mot Leeds på slutten av Super League-sesongen som går over i verdenscupen. Han ville ha vært tilgjengelig for Wales’ siste gruppekamp mot Papua Ny-Guinea, men ble forståelig nok ikke navngitt i den 24-manns turneringstroppen.
Newcastle Knights-senter Bradman Best er også fraværende da han trenger operasjon på tommelbånd for å være klar i tide til neste NRL-sesong, mens klubbkamerat Tyson Frizell – som spilte alle tre gruppekampene for Wales i 2017 – er utilgjengelig og tenkte å tenke på sin internasjonale fremtid.
“Vi har fått Gil Dudson suspendert, vi har Bradman Best som arvespiller fra Australia, en vanlig NRL-spiller og klubben hans (Newcastle Knights) ville i utgangspunktet ikke tillate ham å komme fordi han må opereres for en skade , og vi har også hatt Tyson Frizell som ikke er tilgjengelig,” sa Kear.
“De er fire spillere av høy kvalitet som vi ikke har, men det er ikke bra å dvele ved det vi ikke har, det vi må gjøre er å jobbe hardt med det vi har og prøve å lykkes med det. “
Det etterlater Wales med bare to fullt profesjonelle spillere i troppen, Salford Red Devils-vingen Rhys Williams – Wales’ rekordholder og prøvescorer – og Wakefield Trinity-vingen Kyle Evans, en nylig konvertert fra union med bare en håndfull profesjonelle ligakamper under beltet hans.
Men det er fortsatt et vell av topperfaring som skipper Elliot Kear som nå spiller for Championship-drakten Bradford Bulls.
“Vi har en god utfordring med motstanderen vi spiller mot, som har mange NRL-spillere, samt gode Q (Queensland) Cup, New South Wales Cup-spillere,” innrømmet Kear.
“Vi har to heltidsspillere, vi er klar over det; vi har Rhys Williams som er på Salford og Kyle Evans som er på Wakefield – og Kyle er veldig ny i rugbyligaen, han er en rugbyunion-konvertitt, og resten av guttene våre er deltid.
“Det er der det er, men vi føler at vi har gjort en god jobb med å organisere leiren slik at de som trenger å holde arbeidet sitt på vakt, har klart det.”
Leigh Centurions-backen Caleb Aekins er en annen med erfaring fra toppen, etter å ha spilt i NRL og debuterte internasjonalt i Wales’ oppvarmingstap mot Libanon tidligere i oktober.
Aekins er født og oppvokst i New Zealand, men kan spore sin walisiske arv gjennom sin mor Kimberley, og er nå i kø for å gjøre sin konkurransedyktige testbue på Leigh Sports Village hjemmeklubbbane.
“Han var på Penrith og Canberra før han dro til Leigh, og arven hans er Barry Island, så vi har fortalt ham det og alt om Barry Island, og forhåpentligvis har han kjøpt seg inn i det vi prøver å oppnå.” sa Kear.
“Men han er en kvalitetsspiller, det er ingen tvil om det, hver gang du ser ham på treningsbanen kan du se hans absolutte kvalitet.”
Etter at turneringen startet på lørdag med England mot Samoa, er Wales mot Cookøyene den siste kampen i første runde – men etter fem års ventetid på dette VM og sjansen for mer treningstid, er Kear fornøyd med en fem dager ekstra.
“Jeg er glad for det for å fortelle deg sannheten, for det det har tillatt oss å gjøre er først og fremst å innse at det er en virkelig viktig konkurranse, størrelsen på konkurransen,” sa han.
“For det andre… mange av de andre lagene er virkelig fylt med heltidsspillere, så de har hatt et hopp på oss med forberedelsene, men hva dette har gjort ved å la oss være den siste gruppekampen det har gitt oss lengre tid å forberede.
“Jeg er veldig glad for det, så jeg føler at vi kan gi alt på onsdag.
“Det er en veldig kort snuoperasjon da for Tonga, fem dagers snuoperasjon for Tonga før vi har PNG i det siste gruppespillet. Jeg er glad for at det har fungert slik for å fortelle sannheten, og det er bare flott å se konkurransen utfolde seg.
“Dette har vært lenge underveis, og vi er veldig spente på kamp en.”
