| Dato: Lørdag 15. oktober Kick-off: 08:00 BST Sted: Northland Events Centre, Whangarei |
| Dekning: Radiokommentarer på BBC Radio 5 Live, BBC Sounds og online, med live tekstkommentarer |
England møter en av de tøffeste VM-biljardkampene som finnes mot Frankrike på lørdag, men det rekordstore laget er så avslappet at en annerledes knallkamp har opptatt tankene deres.
The Red Roses stoppet på vei fra Auckland til Whangarei for en spiller mot stab cricket-kamp.
Spillerne vant, men hovedtrener Simon Middleton bestrider noen av dommeroppfordringene.
Mens han humrer sammen med kaptein Sarah Hunter mens han husker kampen, virker presset som følger med å være tunge favoritter for å vinne verdenscupen langt fra begge skuldrene deres.
På lørdag blir det en annen historie.
“Et av de største biljardspillene”
England har vunnet sine siste 10 testkamper mot Frankrike, men seieren har sjelden vært komfortabel.
I gjennomsnitt har færre enn ni poeng skilt de to sidene i de siste fem møtene. Begge lag kåres som mulige verdenscupvinnere, sammen med vertene New Zealand.
Det er ikke rart at Hunter beskriver lørdagen som “sannsynligvis en av de tøffeste, største biljardkampene jeg har spilt i”, og erkjenner at slutten av seiersrekka deres mot Frankrike “kan komme når som helst”.
“Å ha England-Frankrike i åpningsrundene av en turnering er ganske uhørt,” sa hun til BBC Radio 5 Live.
Middleton er også på vakt etter at Frankrike hentet inn ny hovedtrener Thomas Darracq i slutten av mai.
“Vi starter fra scratch fordi vi ikke har slått det trenerteamet,” sa Middleton. “De har absolutt noen forskjeller til det spillet som vi må være klar over.
«Enten det er én seier eller 10 tap [in a row] gjør ingen forskjell. Det er et verdenscupspill – det er et kjempespill.»
Trenerendringene kom ikke lenge etter at England slo Frankrike for å ta en fjerde påfølgende tittel for kvinners seksnasjoner. Etter 10 tap på rad var det tid for terningkast.
Men tidligere nummer åtte i Frankrike, Lenaig Corson, sier at endringene har gjort at laget ser “virkelig rotete ut”.
“Det er rart å endre trenerstrukturen veldig nær Rugby World Cup,” la hun til.
“Det hjelper ikke laget. Du trenger konsistens.”
Semifinale oppvarming
To lag fra hver pulje – samt de to beste tredjeplasserte lagene – går videre til kvartfinalen.
Det betyr at resultatet av kampen neppe vil påvirke om noen av lagene kommer ut av en gruppe som også har VM-debutantene Fiji og Sør-Afrika – som er rangert som 11. i verden.
England er på topp etter en 84-19 seier mot Fiji, mens Frankrike ligger på andreplass etter å ha slått Sør-Afrika 40-5.
De to sidene er for øyeblikket på vei til å møtes igjen i semifinalen dersom de skulle komme så langt.
Vinneren av bassenget ville garantert gå inn i den kampen med den mentale kanten, og den som vinner på lørdag bør sette seg opp en mer gunstig kvartfinalemotstander.
Middleton ser ting annerledes og gikk så langt som å antyde at det ville være bedre for laget hans å tape.
“Det er ikke terminalt for noen av sidene, uansett hvilken vei det går,” sa Middleton.
“Ironisk nok vil det nok ikke engang påvirke hvem du spiller lenger ned på linjen. Det er en veldig god sjanse for at vi møtes igjen.
“Du lærer sannsynligvis mer av nederlag.”
Hvordan kan Frankrike stoppe England?
Uansett hvordan resultatet blir, vil lørdag være en utstilling av noen av de beste spillerne i spillet.
Middleton ropte ut Frankrike-låsen Madoussou Fall og nummer åtte Romane Menager på sin pressekonferanse før kampen.
Menager vil gjøre sitt beste for å bryte gjennom Englands linje, mens Falls strålende forsvar vil gjøre det vanskelig for Red Roses å betale tilbake tjenesten.
England søker en rekordforlengende 27. testseier på rad. Av de siste 60 testene har de bare tapt fire – tre mot New Zealand og én mot Frankrike.
Det dominerende løpet har blitt bygget på både kollektiv innsats og individuell glans.
Englands maul har blitt et nesten ustoppelig prøvescoringsvåpen og Frankrike må sikte på det hvis de skal ha en sjanse til seier.
Som om en VM-bassengkamp mot motstanderne deres på tvers av kanaler ikke var nok, burde returen til den talismaniske flanken Marlie Packer fra skade sette ekstra bensin på Englands ild.
«Hun har blitt frisket opp og venter bare på å bli sluppet løs», var den illevarslende advarselen fra kaptein Hunter, som vil bli Englands felles mest spillede spiller på lørdag.
“Hun bærer hjertet sitt på ermet og spiller som om hvert minutt er like viktig som det siste. Når du går i kamp mot franskmennene, vil du ha en Marlie Packer ved siden av deg.”
Kampen starter klokken 08:00 BST, og starter akkurat i tide til frokost i Storbritannia. England gjør kanskje sitt beste for å holde seg avslappet i oppbyggingen, men det bør være det beste tilbudet hittil fra dette Rugby-VM.
