Den sørlige halvkules store beist har hatt sitt siste, full-on, pre-VM-utklipp.
Rugbymesterskapet, som skal forkortes i oppkjøringen til Frankrike 2023, ble løftet av New Zealand for femte gang på de siste seks årene.
En tett turnering har kastet opp like mange spørsmål som svar, men her er fem konklusjoner fra spenningen og utslippene de siste åtte ukene.
Foster overlever for å kjempe en annen dag
Ikke bry deg om Sword of Damacles, det var ‘Razor’ of Crusaders som hang over Ian Foster tilbake i august.
Etter et nederlag i sommerserien av Irland og et velfortjent tap for Springboks i deres Rugby Championship-åpning, ble det oppfordret til at New Zealand-hovedtreneren skulle droppes og Crusaders’ alterobrende Scott ‘Razor’ Robertson skulle hoppes i fallskjerm. .
Det er en taktikk som har fungert tidligere – Rassie Erasmus’ ankomst satte fart i et stoppende Sør-Afrika i 2018, og han ledet dem til Rugby-VM 18 måneder senere.
New Zealand Rugby valgte å holde seg til mannen sin, i stedet for å vri. De støttet Foster for å se France 2023-syklusen.
Ti dager senere måtte Foster bortforklare lagets første hjemmetap mot Argentina.
Kanskje han har svarene. New Zealand vant sine tre siste kamper for å holde fast ved tittelen.
Men med tanke på standardene som ble satt i fortiden, var det en kampanje menn i svart foretrekker å slette fra kollektiv hukommelse. Det er fortsatt tvil, ikke minst i den normalt bullish Kiwi-publikummet.`
Savner Am, hovedmann
Lukhanyo Am spilte bare tre kamper i Rugby Championship. Han vant bare én. Da springbokkene avsluttet kampanjen med en seier over Argentina, så Am med et par krykker for hånden.
Likevel, selv om det var mulig for en kneskade midtveis i turneringen, var 28-åringen den enestående utøveren. Stål i forsvar, silkemyk i angrep, hans evne til å være på rett plass til rett tid på hver side av ballen er uhyggelig.
Hans engasjement i den kommende rundturen på den nordlige halvkule avhenger av hastigheten på utvinningen hans. Med kamper mot Irland, Frankrike og England, rangert som henholdsvis første, andre og femte i verden, vil verdensmesterne være villig til å helbrede seg.
Cheika hjelper Pumas med å gjenoppdage snerren
Argentina avsluttet 2021 med åtte tap på ni tester, den ensomme seieren over Italia i Treviso. Hovedtrener Mario Ledesma trakk seg. Assistenten hans, tidligere Australia-hovedtrener Michael Cheika, rykket opp.
Forbedringen har vært rask og vedvarende. Etter en serieseier over Skottland i sommer, demonterte de Australia 48-17, tok en første seier over All Blacks i New Zealand fjorten dager senere og avsluttet turneringen med en modig oppvisning borte mot Sør-Afrika.
Gloucesters Santiago Carreras, som spiller i de tre bakerste for klubben sin, har bevist en åpenbaring på 10.
Det var absolutt knock-backs. Revansjkastingen fra New Zealand var sår. Men de flerårige treskjeene gikk inn i finalehelgen med en svak snus av sølvtøy i stedet. Det er ubestridelig fremgang.
Cheikas trenerstil er en heftig blanding av ambisjoner og følelser. Og foreløpig er det på plass for Pumas.
Ikke bry deg om kvaliteten, føl dybden
Neste års Rugby-VM kan avgjøres av hvis talentmasse er dypest, snarere enn sterkest på overflaten.
De pleide å snakke om utmattelsesraten som testskader hadde på et lag. Nå er effekten nærmere utslettelse.
Australia startet turneringen med Quade Cooper klokken 10. Han varte i 47 minutter før en akillesseneskade avsluttet sesongen.
Den unge pretendenten Noah Lolesio ble utelukket på grunn av hjernerystelse, noe som gjorde at Bernard Foley kom inn fra kulden etter tre år ute og avsluttet som Wallabies førstevalg.
Med nøkkelmennene Michael Hooper, Samu Kerevi og Hunter Paisami allerede slått ned av det moderne spillet, måtte trener Dave Rennie dykke dypt inn i sine spillereserver.
De var langt fra det eneste laget som ble berørt.
Sør-Afrika mistet Faf de Klerk, Am, Handre Pollard og Pieter Steph du Toit i perioder. New Zealands kaptein Sam Cane og imponerende senter David Havili avsluttet begge turneringen på sidelinjen, i stedet for midt på scenen.
En tropp spredt tykk med erfaring og evnen til å tilpasse seg manglende kombinasjoner er et must for moderne turneringsrugby.
Torsdagskveldslys skinner sterkt
Møtet mellom Australia og New Zealand ble arrangert på Melbournes Marvel Stadium den 15. september og leverte drama som matcher enhver sommersuperheltfilm.
Vertene scoret tre forsøk i siste kvarter for å rulle inn rullebanen All Blacks, før en monsterstraff fra Nic White etter 77 minutter ga dem ledelsen for første gang.
Deretter? Kontrovers, forvirring og kapitulasjon. Dommer Mathieu Raynal blåste opp for en sjelden straffespark mot Wallabies, Jordie Barrett stupte over for et forsøk med klokken i rødt og Wallabies, på nippet til en berømt seier, smakte bittert nederlag.
Det var femstjerners greier. En slingrende joyride, nytes fra kanten av setet.
Hvis det var en påminnelse om høydene rugbyunionen kan nå, var det også en påminnelse om hvor langt det må gå i Australia.
Kampen ble arrangert på en torsdag for å unngå et sammenstøt med klimakset i den hjemlige rugbyligaen og Aussie Rules-sesongene. Begge idrettene ligger foran unionen i Australia, det samme er cricket og, uten tvil, fotball.
Wallabies vil være vertskap for de britiske og irske løvene i 2025. Australia vil stille på verdensmesterskapet i rugby i 2027 (menn) og 2029 (kvinner). Før da trenger Australia-publikummet flere slike forestillinger, og færre lykkehistorier i kjølvannet.