I henhold til føderale krav har flygeblader som trenger rullestolassistanse rett til “rask og rettidig” assistanse.
Forkjempere for funksjonshemming hevder imidlertid at rullestolhjelp ofte ikke er rask.
I en undersøkelse utført i fjor høst av advokatgruppen Paralyzed Veterans of America, sa 66 % av de 714 respondentene at de vanligvis må vente mer enn 15 minutter på rullestolhjelp fra ankomstporten.
Prosessen med å flytte flyers som trenger rullestolhjelp fra et fly til en gate og deretter videre til deres neste destinasjon er faktisk en to-trinns prosess for mange reisende. Først overfører flyselskapets agenter rullestolbrukere fra flyet til sin egen stol ved gate. Derfra er det typisk ansatte hos en bakkemannskapsentreprenør som ferger passasjerer som trenger assistanse til neste gate eller til bagasjeutlevering.
Michael Lewis, direktør for funksjonshemming for Muscular Dystrophy Association (MDA), sa at klager på rullestolservice er blant bekymringene foreningen tok til lovgivere under sitt virtuelle toppmøte og Hill Day sent i forrige måned. Et MDA-medlem, sa han, videreformidlet en hendelse der hun ble tvunget til å vente så lenge på overføringen av flyet at piloter og flybesetningen lot henne være på flyet alene.
John Morris, en trippel amputert som er grunnleggeren av advocacy group WheelchairTravel.org, sa at han vanligvis venter 20 minutter til en time fra flydøren åpnes til han blir hjulpet av flyet.
“Poenget med Air Carrier Access Act (ACAA) er at alle disse tjenestene skal være raske og ting skal skje så raskt som mulig,” sa Morris, og refererte til den gjeldende føderale lovgivningen for tilgjengelighet for flyreiser.
Bekymringer for tilgjengelighet har ført til nylig bevegelse fra Biden-administrasjonen. I juli publiserte DOT Airline Passengers with Disabilities Bill of Rights, som ga et lett-å-referanse sammendrag av ACAA.
Også denne siste sommeren lovet DOT-sekretær Pete Buttigieg å jobbe for å kreve at flyselskapene tillater passasjerer å bo i sine personlige rullestoler når de flyr.
Flyselskapene har begynt å reagere på presset. Den 18. oktober utstedte de syv passasjerflyselskapene som er medlemmer av Airlines for America (A4A), blant dem American, Delta, Southwest og United, et brev som forplikter seg til å ta skritt for å forbedre tilgjengeligheten for flyreiser. Transportørene sa at de ville etablere interne rådgivende grupper for å jobbe direkte med funksjonshemmede samfunnet og lovet å forbedre passasjer rullestoloverføringer, blant annet.
“Vi anerkjenner behovet for en spesifikk forpliktelse for å fjerne barrierer for trygge, tilgjengelige flyreiser,” sa flyselskapene.
I mellomtiden, ifølge en rapport fra 2021 Government Accountability Office om tilgjengelighet til flyplasser, mener mange interessenter at noen passasjerer har urealistiske forventninger til flyselskaper og entreprenører.
“Mens gjeldende regelverk tilsier at flyselskaper umiddelbart må gi eller sørge for å gi etterspurt assistanse til passasjerer med funksjonshemninger, kan en passasjer forvente at tjenesten er en tjeneste som ankommer umiddelbart på forespørsel eller ved ankomst til en flyplass,” heter det i rapporten.
Bemanningsmangel er trukket frem som et tema i rapporten. Det samme er planleggingsutfordringer, som er forårsaket av at mellom 10 % og 40 % av rullestolforespørslene blir gjort ved ankomst på flyplassen i stedet for ved bestilling, samt av etterspørselsstigninger og fall i løpet av dagen.
Morris sa imidlertid at flyselskapene og deres entreprenører burde ha erfaring med å planlegge ansatte riktig.
“Det er mye data de har samlet inn over mange år,” sa han.