Russland har på ubestemt tid stanset naturgassstrømmer gjennom Nord Stream 1-rørledningen, noe som forverrer presset på Europas energiforsyninger og forsterker resesjonsrisikoen i EU.
Statseide Gazprom, som var ment å gjenopprette driften på Østersjørørledningen på lørdag etter tre dagers vedlikehold, sa at suspensjonen skyldtes en teknisk feil.
Flyttingen kom timer etter at G7-landene sa at de presset på med en plan om å prøve å gjøre det pålegge et pristak på Russlands oljeeksport som en del av et forsøk på å senke inntektene som strømmer til Moskva som kan brukes til å finansiere invasjonen av Ukraina.
Det vil øke frykten i europeiske hovedsteder for at Russland har som mål å kutte forsyningene ytterligere før vinteren. Moskva har blitt anklaget for å “våpen” gassen sin for å skape en levekostnadskrise som gjengjeldelse for vestlig støtte til Ukraina.
“Gazproms kunngjøring i ettermiddag om at de igjen stenger Nord Stream 1 under feilaktige påskudd er nok en bekreftelse på deres upålitelighet som leverandør,” skrev Eric Mamer, EU-kommisjonens sjeftalsmann, på Twitter.
“Det er også et bevis på Russlands kynisme, siden de foretrekker å fakle gass i stedet for å respektere kontrakter.”
Russlands president Vladimir Putin har gjort lite forsøk på å skjule målet sitt om å undergrave vestlige sanksjoner og stoppe forsøk fra Ukrainas allierte på å redusere deres avhengighet av Moskvas olje- og gasseksport.
Gazprom hadde allerede kuttet kapasiteten på Nord Stream 1 siden juni, redusert volumet til bare 20 prosent av normale nivåer og utløst en mer enn dobling i europeiske gasspriser.
Selskapet sa at nedstengningen var på grunn av en oljelekkasje oppdaget i hovedgassturbinen ved kompressorstasjonen Portovaya nær St. Petersburg, som mater linjen som går gjennom Østersjøen til Tyskland.
Siemens Energy, som produserer og vedlikeholder turbinene som driver rørledningen, sår imidlertid tvil om denne forklaringen.
“Slike lekkasjer påvirker vanligvis ikke driften av en turbin og kan tettes på stedet,” sa det tyske selskapet. «Det er en rutineprosedyre under vedlikeholdsarbeid. Tidligere har ikke forekomsten av denne typen lekkasje ført til driftsstans.
“Uavhengig av dette har vi allerede påpekt flere ganger at det er nok ekstra turbiner tilgjengelig ved kompressorstasjonen i Portovaya til at Nord Stream 1 kan fungere,” sa Siemens Energy.
Etter å ha hoppet forrige uke til et rekordhøyt nivå, har europeiske gasspriser falt de siste dagene, og falt med en tredjedel til €209 per megawattime – selv om det fortsatt er omtrent 10 ganger gjennomsnittsnivået det siste tiåret.
Prisene falt delvis ettersom EU nådde målet om å fylle lagerplasser til 80 prosent av kapasiteten foran vinterfyringssesongen. Men gasslagre i lager alene er ikke nok til å møte vinteretterspørselen uten normale russiske eksportstrømmer.
Sergei Vakulenko, en uavhengig energiekspert, sa at Russland håpet at vintermangel kan tvinge Europa til å bønnfalle om gass og gå med på i det minste noen av vilkårene for Ukraina.
“Hver bit teller,” sa Vakulenko. “Derfor har Russland mest sannsynlig bestemt at så mye som de liker inntektene og skaper usikkerhet, er det på tide at det skaper så mye mangel som mulig.”
Tyskland og andre store europeiske økonomier har som mål å kutte etterspørselen etter gass med 15 prosent for å unngå alvorlig mangel, selv om de fortsatt må innføre rasjonering. Blackout er en mulighet. Før dens fullskala invasjon av Ukraina, Russland dekket rundt 40 prosent av Europas gassbehov.
Simone Tagliapietra, seniorstipendiat ved Bruegel tenketank, sa at den siste kunngjøringen var en indikasjon på at en vinter med “null russisk gass” bør behandles som det sentrale scenariet for Europa.
Han la til: “Det er bare én måte å forberede seg på det: å redusere etterspørselen etter gass og elektrisitet. Dette må være Europas viktigste politiske prioritet.»
EUs medlemsland har også forsøkt å diversifisere sine gassforsyninger, inkludert ved å kjøpe mer sjøbåren flytende naturgass fra land inkludert USA. Den fullstendige stansen av Nord Stream etterlater bare to betydelige rørledningsruter som leverer russisk gass til EU: en gjennom Ukraina og en annen over Svartehavet og gjennom Tyrkia.
En representant for det tyske økonomidepartementet sa at de allerede hadde sett Russlands upålitelighet som leverandør og at “som et resultat er vi mye bedre forberedt enn vi var for noen måneder siden”.
«Vi vil nå målet vårt om å få [storage facilities] 85 prosent full innen oktober allerede de første dagene av september, la departementsrepresentanten til. “Vi gjør også gode fremskritt med å finne alternative forsyningsveier til de russiske og bygge importkapasitet for LNG.”
I Washington sa Det hvite hus nasjonale sikkerhetsråd at som et resultat av samarbeidet mellom USA og Europa, vil gasslageret være fullt innen vintervarmesesongen. Men den la til: “Denne innsatsen alene vil ikke være tilstrekkelig.”
EUs energiministre skal møtes i en nødsession i Brussel neste fredag for å diskutere forberedelsene deres for vinteren videre, inkludert måter å dempe virkningen av høye gasspriser på strømkostnadene.
I et internt policydokument denne uken sa kommisjonen at medlemslandene kan overføre en andel av oppblåst fortjeneste generert av kraftselskaper til forbrukere som en del av en plan for å dempe de skyhøye engrosprisene for elektrisitet i Europa.
Ytterligere rapportering av Sam Fleming og Andy Bounds i Brussel, Guy Chazan i Berlin, Joe Miller i Frankfurt og James Politi i Washington