Ruth Winder hengte opp konkurransehjulene sine i 2021 etter åtte år som proff, men bare tre måneder etter hennes siste begivenhet, UCI Road World Championships, aksepterte hun en utfordring for grus- og terrengsykkelracing. Hallo Life Time Grand Prix.
Gjør snittet i invitasjonen kun, 60-rytterfelt for offroad var seks løpsserier velkommen nyheter over vinteren for den dyktige roadien. De 10 beste mennene og de 10 beste kvinnene skulle dele i en premiepung på $250 000 ved finalen i Arkansas, Big Sugar Gravel. Winder sa at det ga henne “så mye spenning å sykle og sykle”.
“Jeg har egentlig ikke trent mye i år,” Winder sa da serien ble avsluttet. “Jeg sykler fortsatt, men ingenting er strukturert. Så jeg vet aldri hvordan jeg kommer til å føle meg i et løp, noe som er veldig rart for meg fordi jeg har vært en idrettsutøver siden jeg var veldig ung. Og siden jeg ikke er det [coached] lenger, det er en merkelig følelse.»
Winder var ikke i strid om toppprisen i Life Time Grand Prix-serien da Big Sugar Gravel stoppet. Hun har imidlertid omtalt seg selv som en løpshest når hun pinner på et tall, så hun fikk en rask start. Men et grusløp er en utholdenhetsbegivenhet, så halvveis gjennom konkurransen på 104 mil ble Winders store ledelse i Big Sugar oppløst som søtningsmiddel i en kopp kaffe.
«Jeg følte meg så bra. Og så eksploderte jeg bare litt,” fortalte Winder Sykkelnyheter lett etter løpet. «Ingen mekanisk. Jeg knuste, hardt.»
Ruth stjal unna på en solo-innsats etter 20 miles med småpakk-racing over den hvite, knudrete grusen av ustelte, smale veier og stier i de bølgende åsene i Ozarks-fjellene. Hun bar et gap på 4:40 gjennom det første sjekkpunktet på mil 37,7 i Pineville, Missouri.
Da hun passerte det andre og siste sjekkpunktet Whistling Springs Brewery, med 31 mil igjen, ble chaserne ledere og Winder hadde falt til femteplass. Hun sa at det var tankingen av kroppen hennes over lang avstand som gikk galt.
“Jeg har aldri bare brukt geler i et løp, faktisk noen gang. Og selv om jeg følte at jeg holdt på med det, føler jeg at jeg [should have] brukt hard mat.”
Hun ville fortsette å miste momentum og bli nummer 17. Men hun fullførte. Winder innrømmet at hun ikke har holdt et vanlig treningsregime i år og ikke har tilpasset seg terrengbegivenhetene som krever fem eller flere timer med fokus og fysisk anstrengelse.
“Jeg tror jeg blir veldig fanget i øyeblikket og jeg vil gå så hardt jeg kan. Jeg er virkelig ny i å kjøre disse langdistanseløpene. I WorldTour-racing kunne jeg gjort det, fordi løpene er mellom tre til fire timer, ikke fem og en halv. Jeg mistet det nok litt rundt tre og en halv time, sa hun etter å ha fullført arrangementet på litt over seks timer.
I løpet av sin profesjonelle road-karriere vant hun Redlands Classic, Joe Martin Stage Race, De Brabantse Pijl, en etappe ved Giro Donne, en etappe i Tour de l’Ardèche og sammenlagt i Tour Down Under. Hun hadde også på seg stjerne-og-striper-trøyen som US Pro Road Championships i 2019. Winder la ut en kort oversikt på Instagramen sin, “Jeg er veldig god til å kjøre sykkelen min i 3,5 timer, ikke så mye 6.”
Winder markerte starten på gruskarrieren sin denne våren med seier i Colorado i en snørik og gjørmete utgave av Old Man Winter Rally.
Imidlertid hadde hun en tøff start på Grand Prix, krasjet på Fuego 80K MTB på Sea Otter Classic i Monterey, California og var en DNF. Så holdt en kamp med COVID-19 henne utenfor Unbound. Videre til Crusher i Tushar i Utah kom hun tilbake til en fjerdeplass, og scoret store poeng som den tredje beste Grand Prix-finalen.
Hun gjorde det bra på Leadville Trail 100 MTB, 13. og Chequamegon 40 MTB, niende, men hadde bare ikke nok løp igjen i serien til å rykke inn blant de 10 beste til å ta del i premien.
“Men jeg føler at jeg gjorde det veldig bra til slutt. Jeg gikk ut og gikk veldig hardt. Jeg hadde ikke store forventninger til meg selv, så det var et morsomt løp,” sa Winder om å fullføre offroad-serien i Arkansas og komme på 14. plass totalt.
«Jeg tror jeg har lært om hvordan jeg kan måle innsatsen min mer i fremtiden. Jeg tror jeg kan trene mer hvis jeg gjør dette gruset neste år.»