Satellittmobiltelefoner har en lang – og ikke så strålende – fortid

Så, i 1990, da Motorola kunngjorde planen sin for den første mobile satellitttelefonen, med et prosjekt kalt Iridium, var både mobiltelefonbrukere og investorer begeistret.

Andre selskaper ble snart med i flere satellittsatsinger. Forsvarskontraktørfirmaet Loral Corp. og

Qualcomm Inc.

etablerte Globalstar som en konkurrent i 1991. Teledesic, som regnet telekom-milliardæren Craig McCaw og Bill Gates blant sine investorer, kunngjorde sine planer i 1994 for satellitter som ville gi både tale- og datatilkobling. Mindre antrekk hoppet også på trenden og planla sine egne nettverk.

Iridium lanserte sin tjeneste 1. november 1998, med 66 satellitter. Den seremonielle første samtalen over nettverket ble gjort av USAs daværende visepresident Al Gore til Gilbert Grosvenor, oldebarnet til Alexander Graham Bell.

Himmelen faller?

Men de høye kostnadene for rakettoppskytinger og årene det tok å få internasjonal regjeringsgodkjenning for disse oppskytningene, samt spekteret som trengs for service, bremset satellitttelefonindustrien. Forsinkelsen betydde at da Iridium gikk på nett, hadde bakkebaserte mobiltjenester hatt år på seg til å bli mye mer utbredt.

Det hjalp ikke at Iridiums telefoner ved lanseringen var store og kostet mer enn $3000, og brukere ble belastet opptil $7 i minuttet for tjenesten. Etter å ha brukt over 5 milliarder dollar og fått noen få abonnenter, gikk Iridium inn i kapittel 11 konkursbeskyttelse mindre enn et år senere. Teledesic lanserte bare én satellitt før de la ned driften i 2002, året da Globalstar gikk konkurs.

Andre problemer bidro til disse feilene, inkludert den begrensede batterilevetiden til satellitttelefoner og kostnadene ved vedlikehold av satellittnettverk, ifølge Prakash Sangam, grunnlegger av Tantra Analyst, et teknologiforsknings- og rådgivningsfirma.

Nye horisonter

Nå, med satellitter lettere og billigere å lansere, tar selskaper en ny titt på satellittkommunikasjon for mobile enheter – spesielt siden mobiltelefontjenester fortsatt bare dekker rundt 10 % av kloden.

I august,

T-Mobile

TMUS -1,17 %

annonserte en plan for å la brukere koble seg til Starlink-systemet, satellitt-internettavdelingen til SpaceX. Uker senere,

eple

AAPL -3,22 %

avslørte at de nyeste iPhone-ene vil kunne sende nødmeldinger selv utenfor landbasert mobilrekkevidde koble til en satellittkonstellasjon drevet av Globalstar, som kom ut av konkurs i 2004.

I motsetning til tidligere innsats, vil Apples og T-Mobiles avhengighet av satellittsystemer som har andre inntektskilder, som internetttjenester og kontrakter med myndigheter, bidra til å dekke kostnadene. Men uansett kostnadsbesparelser vil plassbasert tilkobling fortsatt ikke erstatte nettverksmobiltelefonene i dag.

“Satellitter er ikke en rival til jordbaserte nettverk,” sier Sangam. “Det har alltid vært en forsterkning, eller komplementær, til den.”

Alle disse nye bidragene har etablert konkurranse – Iridium kom ut av konkurs i 2001 og har siden blitt offentlig. Den har solgt en million telefoner, for det meste brukt i avsidesliggende områder, i krigssoner som Ukraina og katastrofeområder som har fått tjenesten slått ut.

Noe av den nye hypen rundt satellitttelefontjenester ser ut som mye av det som plaget det første satellitt-telefonromkappløpet, ifølge Iridiums administrerende direktør Matt Desch, som sier at selskapet hans bør tjene som en advarsel om at satellittindustrien tar tid.

“Den største teknologien som kreves for å lykkes i verdensrommet er tålmodighet,” sier han.

Snow er forfatter i Los Angeles. Hun kan nås på [email protected]

Sprengninger fra satellittens fortid

1990: Motorola kunngjør Iridium, et satellitt-telekommunikasjonsselskap med verdensomspennende dekning for deres satellitttelefontjeneste.

1991: Loral Corp. og Qualcomm lanserer Globalstar, et joint venture som også lover satellitttjenester for mobiltelefonbrukere.

1994: Teledesic, med finansiering fra telekom-milliardær Craig McCaw, Bill Gates og den saudiske prinsen al-Waleed bin Talal, kunngjør planer for en satellittbasert tale- og datatjeneste som skal starte i 2002.

1998: Etter å ha brukt nord for 5 milliarder dollar, går Iridiums system online med 66 satellitter som sirkler rundt planeten.

1999: Iridium kunngjør konkurs, en av de største i historien til det punktet.

2000: Den amerikanske regjeringen tildeler Iridium en kontrakt på 72 millioner dollar for to års satellitttjeneste – noe som sparer satellittene fra å bli tatt ut av drift i løpet av få dager.

2001: En gruppe private investorer kjøper Iridium ut av konkurs for rapporterte 25 millioner dollar.

2002: Etter et planlagt 840-satellittnettverk, stanser Teledesic driften etter å ha skutt opp kun en enkelt satellitt. Globalstar går konkurs.

2004: Globalstar kommer ut av konkurs.

2008: Iridium er kjøpt opp og blir offentlig gjennom et oppkjøpsselskap med spesielle formål.

2022: Starlink og T-Mobile avslører planer for satellittdekning for T-Mobiles kunder. Apple kunngjør SOS-satellitttjeneste drevet av Globalstar for iPhone 14.