Saudi-Arabia advarte denne uken om at de kunne lede Opec+ i å kutte oljeproduksjonen, en melding som tilsynelatende er rettet mot skumle handelsmenn. Men kongeriket hadde også et annet publikum i tankene: Biden-administrasjonen mens den forbereder seg på å gjenopplive en atomavtale med Iran.
Saudi energiminister prins Abdulaziz bin Salman var forsiktig med å nevne kongedømmets regionale rival, og fokuserte i stedet på “volatilitet” i et marked der prisene hadde falt med $25 per fat siden begynnelsen av juni.
Folk som er kjent med kongedømmets tenkning sier Riyadhs plutselige inngripen, som har forsterket olje prisene tilbake over 100 dollar per fat, var delvis motivert av et ønske om å gjøre USA klart for konsekvensene av å la iransk olje komme tilbake til globale markeder.
President Joe Biden har presset Saudi-Arabia til å øke oljeproduksjonen etter Russlands invasjon av Ukraina, og kulminerte med en tur til Jeddah i juli som kongeriket håpet ville bidra til å gjenopprette forholdet til kronprins Mohammed bin Salman etter drapet på journalisten Jamal Khashoggi for fire år siden .
Men litt mer enn en måned senere har den potensielle gjenopplivingen av atomavtalen med Iran – og med den tilbakeføringen av iransk olje til markedet – gjort Saudi-Arabia bekymret for ytterligere fall i oljeprisen og implikasjonene for dens sikkerhet. USA sa tirsdag at det gjenstår hull mellom Washington og Teheran på grunn av et utkast til atomavtale. Iran har mottatt USAs svar på sine forslag og skal svare snart.
“Tidligere i år synes jeg det er rimelig å si at Saudi-Arabia og andre regionale aktører var rimelig sikre på at Iran-avtalen ikke kom til å skje i nær fremtid,” sa Helima Croft, en tidligere CIA-analytiker og Opec-spesialist ved RBC Capital Markets.
“Nå som forhandlingene er gjenopplivet, tror jeg de vil fokusere på både oljemarkedet og de bredere sikkerhetsimplikasjonene av denne avtalen som potensielt kan komme over målstreken.”
Saudi-Arabia har lenge motsatt seg en amerikansk tilnærming til Iran og la i 2017 sin vekt bak USAs president Donald Trump da han avviklet den signaturen utenrikspolitiske prestasjonen til Obama-administrasjonen.
Iran ønsker også å minne Det hvite hus om dets innflytelse over oljemarkedene på et tidspunkt da de føler at dets bekymringer for sin egen sikkerhet ikke er fullt ut erkjent, sa analytikere.
En ny atomavtale kan gjenopprette så mye som 1,3 millioner fat per dag med iransk oljeeksport – tilsvarende rundt 5 prosent av Opecs totale forsyning – og dempe handelsmennes frykt for mangel ettersom Europa strammer sanksjonene mot russiske råoljeforsendelser. Selv om det ville ta tid for Iran å forynge sin oljesektor og øke produksjonen, har landet et stort volum råolje allerede lagret på tankskip til sjøs.
Noen mennesker som er kjent med Saudi-strategien sa at rikets budskap var bredere. Abdulaziz sin intervensjon “handlet om mye mer enn Iran”, sa Bob McNally, en tidligere rådgiver i Det hvite hus og nå leder av Rapidan Energy Group. Ministeren “mente å sette inn stabilitet i et rå futuresmarked som går i hop midt i fallende likviditet og enorme usikkerhetsmomenter, inkludert resesjon og EU-embargoen mot russisk olje.”
Russland, et av landene som er involvert i Iran-avtalen og Saudi-Arabias Opec+-allierte, var også et tiltenkt publikum, sa analytikere. Mens Riyadh er opptatt av å bekrefte sin sikkerhetsallianse med USA, prøver de også å bevare en oljepakt med Moskva som har styrket oljeinntektene.
“Den potensielle avkastningen av iranske fat er et destabiliserende element for det saudi-russiske duopolet i Opec+, spesielt hvis iranske fat kommer på markedet ved begynnelsen av vinteren,” sa Roger Diwan, en visepresident i IHS Markit.
“Å erklære at alliansen vil fortsette å styre markedene, og potensielt kutte produksjonen, er et signal om at Saudi-Arabia og Russland er enige om behovet for å forsvare en gulvpris, og sette disse forventningene tidlig.”
Imidlertid kan den saudiske intervensjonen være vanskelig for Biden-administrasjonen, som har jobbet for å presse ned innenlandske bensinpriser foran midtveisvalget i november. Prisene har falt jevnt og trutt de siste ukene.
“Fra Biden-administrasjonens synspunkt må det være et uvelkomment signal fra saudierne på dette tidspunktet,” sa Gary Ross, en veteran i Opec og tidligere leder av energikonsulentfirmaet Pira.
“Saudierne signaliserer tydelig at de vil at 100 dollar fatet skal være gulvet for oljeprisen, og så langt har prins Abdulaziz vært vellykket i å endre psykologien i markedet.”
Traders ser absolutt ut til å lytte. Brent-olje steg fra 94 dollar fatet mandag før Saudi-Arabias advarsel til nær 102 dollar fatet torsdag.
Energy Aspects advarte denne uken om at full retur av Iran til oljemarkedet kan sende råoljepriser under $80 eller til og med $70 per fat uten at Opec+ senker produksjonen.
Prins Abdulaziz har hevdet at oljeindustrien trenger mer investeringer, et hint om at han mener en høyere pris er nødvendig. En høyere pris passer også rikets budsjett når prins Mohammed forsøker å overhale økonomien. Det statlige oljeselskapet Saudi Aramco gikk med rekordoverskudd i første halvår.
Men personer nær prinsen sier at han også er bekymret for å møte etterspørselen senere i år når sanksjonene mot Russlands oljeindustri skjerpes. Saudi-Arabia har gjentatte ganger advart om at de har begrenset reserveproduksjon, etter å ha økt produksjonen med nærmere 11 millioner fat per dag med maksimal kapasitet rundt 12 millioner fat daglig. Etter å ha sett økningen i europeiske gasspriser siden Russland kuttet produksjonen, er den også på vakt mot konsekvensene av en ukontrollert oljeprisøkning som kan akselerere et skifte bort fra olje.
“Saudi-Arabia ønsker ikke å miste kontrollen over prisene,” sa Amrita Sen ved Energy Aspects. “Enten til nedsiden eller oppsiden.”