RANDLE — I tre år satte dusinvis av kamuflerte kameraer ut avsidesliggende hjørner av denne robuste skogen, mens de ventet på at innbyggerne skulle vandre til syne.
Når de gjorde det, begynte bevegelsesdeteksjonskameraene raskt å knipse – tok tre bilder hvert femte sekund – og fortsatte å knipse til den besøkende flyttet bort igjen. Så ble kameraene stille og ventet på mer aktivitet for å fange opp.
På en nylig fredag morgen, 12 hardføre frivillige med Vancouver-baserte Cascade Forest Conservancy satt opp for helgen på Iron Creek Campground nord for Mount St. Helens. Etter en orientering tok de på seg ryggsekker, grep spesialutstyr og viftet ut over det tett skogkledde terrenget. Deres tre dager lange oppdrag var å spore opp alle de 72 dyrelivskameraene, sikre dataene deres og fjerne dem.
“Det er konklusjonen av studien,” sa Shiloh Halsey, direktør for programmer for Cascade Forest Conservancy og lederen av denne utflukten. “Det er en spennende tid og jeg er ganske pumpet.”
Kameraene var låst til tynne stammer ved siden av de høye sedertre og graner som dominerer denne delen av Gifford Pinchot National Forest. Kameraene tok bilder av alt og alt som var innom, fra hjort og bobcats til soppplukkede mennesker, men hovedmålene deres var fiskere.
Fiskere er mellomstore medlemmer av veslefamilien med fin pels. (Navnet er misvisende, ettersom fiskere ikke fisker. Det ble tilsynelatende tegnet fra ordet «fitch», som betyr polecat eller polecat pels.) Mens de er hjemmehørende i denne skogen, sa Halsey, presset jakt og tap av habitat fiskere. til punktet av utryddelse – det vil si lokal utryddelse – på midten av 1900-tallet.
Fiskere er oppført som en truet art i Washington. Det har vært flere partnerskapsinnsatser blant regjeringer og naturvernbyråer for å fange hundrevis av fiskere i Canada og gjeninnføre dem på den olympiske halvøya og, mer nylig, i Cascade Mountain Range.
Mellom desember 2015 og januar 2020 ble 81 fiskere sluppet ut i naturen ved Mount Rainier National Park og her, sør for Randle i Gifford Pinchot National Forest, ifølge en juli 2022 sluttprosjektrapport fra National Park Service og det amerikanske innenriksdepartementet.
De løslatte dyrene var utstyrt med radiosendere som holdt forskerne à jour med bevegelsene deres i to år før batteriene gikk tomt. Disse to årene har gått, og senderne har blitt stille, sa Halsey. Men forskere og naturvernere er fortsatt ivrige etter å vite hvordan de truede, gjeninnførte fiskerne har det i skogen.
Det er der Cascade Forest Conservancy kommer inn. Den ideelle organisasjonen (som nylig flyttet inn i et nytt kontor i Vancouver sentrum) jobber på mange fronter for å beskytte skogen og bevare dyrelivets habitat. Arbeidet inkluderer politisk talsmann, rettslige skritt og arbeidsintensive vitenskapelige prosjekter som rett og slett ikke kan skje uten frivillige, sa Halsey. Naturvernets mange årlige frivillige utflukter spenner fra artsovervåking og datainnsamling til gjenoppretting etter villbrann og forebyggende arbeid før brann, sa han.
“Vi ville ikke være i stand til å gjøre så mye som vi gjør uten frivillige,” sa Halsey. “Og vi kan tilby unike og spennende muligheter for fellesskapsmedlemmer som ellers ikke ville vært direkte involvert.”
Halsey, som studerte habitatkartlegging og landskapsøkologi ved Portland State University, og hans kollega Sean Matthews, en dyrelivsøkolog ved Oregon State University, utviklet planen for å overvåke fiskere i de sørlige Cascades gjennom disse dyrelivskameraene. Cascade Forest Conservancy og dets frivillige gjorde det grynte arbeidet med å plassere, vedlikeholde og til slutt samle inn kameraene og deres data. Oregon State University vil ta ledelsen i å analysere og publisere resultatene, sa Halsey.
Inni skogen
Frivillige Neal og Matt Ballard, sammen med Halsey og sommerpraktikant Alex Torres, gikk en skogssti og sporet posisjonen deres på et topografisk kart vist på en iPad. De stoppet for å øke den gjenværende avstanden til steinbruddet deres, innså at de måtte vike av stien og begynte å buske gjennom floker av kratt og sverdbregner.
“Jeg har alltid vært interessert i dyreliv, og fiskeren er veldig uvanlig,” sa Neal Ballard, 69. “Det pleide å være vanlig før den hvite mannen ankom.”
Ballard, en pensjonert programvareutvikler, flyttet nylig fra landsbygda nær Battle Ground til Vancouver sentrum. Halsey beskrev ham som en “superfrivillig” for Cascade Forest Conservancy som trofast har deltatt det siste tiåret i mange frivillige prosjekter og utflukter.
“Folk som Neal utgjør en verden av forskjell for organisasjonen vår,” sa Halsey. “Han er så dedikert.”
Denne gangen hadde Neal Ballard til og med med seg nevøen Matt Ballard, 33, som var på besøk fra Missouri og glad for å bidra til et frivillig vitenskapsprosjekt i det vakre Pacific Northwest.
“Det er ikke noe sted som dette noe sted i verden,” sa Matt Ballard.
Etter omtrent en kvart mil med klatring gjennom tykk vegetasjon, indikerte Ballards’ iPad at de måtte være rett på toppen av et fortsatt skjult kamera. Den beste strategien nå var å vifte ut og begynne å skanne alle nærliggende trær i øyehøyde uten å komme ut av syne for hverandre.
Å være tålmodig, forsiktig og trygg er avgjørende når du er på bushwhacking, hadde Halsey understreket under den morgenens orientering. Når du er tilbøyelig til å prøve noe usikkert – som å hoppe over en tømmerstokk eller til og med gå der du ikke kan se – er det best å tenke om igjen, sa han.
“Å ta deg tid til å finne kameraet er bra,” sa Halsey. “Å ta risiko er det ikke.”
Behandles forsiktig
Mange av de godt kamuflerte dyrelivskameraene var utfordrende å finne. Ballard-festen oppdaget til slutt nr. 64, en liten grå boks låst til et tre på et skyggefullt sted. Neal Ballard låste det opp med en nøkkel, slapp kameraet, fjernet databrikken og ga den til Matt.
“Ingen press, men den brikken er som gull,” sa Halsey.
Matt fulgte prosedyren ved å skyve brikken inn i en vinylpose og feste den i ryggsekken. I mellomtiden sjekket Cascade Forest Conservancy-praktikant Torres inn med denne gruppens “kompisteam” med walkie-talkie. Halsey and the Ballards fjernet kameraets stropper rundt vertstreet og dro alt vekk.
Tilbake ved trailhead avslørte en rask forhåndsvisning av brikken fra kamera nr. 64 mer enn 600 bevegelsesutløste bilder som ble tatt i løpet av det siste året siden forrige gang kameraet ble besøkt.
Fiskere er poenget med dette prosjektet, men de andre skapningene som rutinemessig dukker opp foran dyrelivskameraene forteller forskerne mye også, sa Halsey. Gjennom årene har det dukket opp mår, langhalevesler, fjellgeiter og til og med sjeldne kaskaderever på bildene, sa Halsey.
“Vi har også sett mange bobcats,” sa han. “De er en av de viktigste rovdyrene til fiskerne.”
Fiskere ble oppdaget på minst tre forskjellige steder, sa han, men det er fortsatt ikke det siste ordet. Forskere må fortsatt undersøke tusenvis på tusenvis av bilder, sa han.
“Denne informasjonen vil hjelpe oss å bedre forstå hvor vellykket gjeninnføringen av fisker har vært og hvilken fremtidig innsats som kan være nødvendig,” sa han. “Men vi er også interessert i andre dyrearter. Det er viktig å ha omfattende informasjon når vi takler økologiske problemer.»