Når de er i det dype, mørke havet, bruker seler værhårene for å spore opp byttet sitt, har en studie bekreftet etter å ha observert sjøpattedyrene i deres naturlige habitat.
Det er vanskelig for lys å trenge gjennom mørket i havdypet, og dyr har kommet opp med en rekke tilpasninger for å leve og jakte der. Hvaler og delfiner, for eksempel, bruk ekkolokalisering – kunsten å sende ut klikklyder ut i vannet og lytte til deres ekko mens de spretter av mulig byttedyr, for å lokalisere dem. Men dypdykende seler som ikke har de samme akustiske projektorene, må evolusjonært ha lært å bruke en annen sensorisk teknikk.
Forskere har lenge antatt at de hemmelige våpnene er deres lange, kattelignende værhår, som har utført over 20 år med eksperimenter med kunstige værhår eller fangede sel med bind for øynene i et basseng, gitt vanskelighetene med å observere jegerne direkte i havets tenebrøse dyp.
Nå kan en studie ha bekreftet hypotesen, ifølge Taiki Adachiassisterende prosjektforsker ved University of California, Santa Cruz, og en av hovedforfatterne av studie publisert i Proceedings of the National Academy of Science. Adachi og teamet hans plasserte små videokameraer med infrarødt nattsyn på venstre kinn, underkjeve, rygg og hodet til fem frittgående nordlige elefantselerden Mirounga angustirostris, i Año Nuevo delstatspark i California. De registrerte totalt omtrent ni og en halv time med dyphavsopptak under deres sesongmessige migrasjon.
Adachi og teamet hans plasserte små videokameraer med infrarødt nattsyn på venstre kinn, underkjeve, rygg og hodet til fem frittgående nordlige elefantselerden Mirounga angustirostris, i Año Nuevo delstatspark i California. De registrerte totalt omtrent ni og en halv time med dyphavsopptak under deres sesongmessige migrasjon.
Ved å analysere videoene la forskerne merke til at dykkende seler holdt tilbake værhårene sine i den første delen av dykkene, og når de nådde en dybde som var egnet for søking, vistet de rytmisk værhårene frem og tilbake, i håp om å fornemme enhver vibrasjon forårsaket av minste vannbevegelser av svømmende byttedyr. (Seelefanter liker å spise blekksprut og fisk, og tilbringer lang tid ute på havet.) Så, mens de svømmet tilbake til overflaten, ble værhårene krøllet tilbake mot ansiktet igjen.
I mindre enn en fjerdedel av tiden selene jaktet, kunne de også se litt bioluminescens – lyset som noen skapninger dypt under vann kan sende ut takket være kjemikalier i kroppen deres – for å spore opp måltidene deres ved å se. Men for de resterende 80 % av jaktturen deres brukte de antagelig bare værhårene, ifølge Adachi. Denne teknikken er ikke ulik gnagere, bemerket Adachi. Det er bare det, siden vann er mye tettere enn luft, er vispehastigheten mye lavere hos elefantsel.
“Dette gir mening,” sa Sascha Kate Hooker, en pinniped forsker fra Sea Mammal Research Unit ved University of St Andrews, som ikke var involvert i studien. “Blant de dypdykkende sjøpattedyrene når elefantselen samme dybder som sperm- og nebbhvaler, ofte godt over en kilometer under overflaten.”
Guido Dehnhardt, direktøren for Marina Science Center ved Universitetet i Rostock, og en pioner innen whisker-forskning som ikke var involvert i forskningen, ønsket funnene velkommen, men var forsiktige med hvor mye ny informasjon de representerte. “Det var min gruppe som hadde vist for mer enn 20 år siden at selens værhår representerer et hydrodynamisk reseptorsystem, og at selene kan bruke det for eksempel til å oppdage og følge de hydrodynamiske sporene til fisk,” sa Dehnhardt.
Registrer deg for First Edition, vårt gratis daglige nyhetsbrev – hver ukedag morgen kl. 07.00 BST
Studien er spesielt interessant fra et teknisk synspunkt, spesielt med tanke på at kameraene som brukes er så små, sa Dehnhardt, men det er fortsatt for mye spekulasjoner. “Det ville vært en flott historie om selene i tillegg til et hodemontert kamera hadde på seg et hydrodynamisk målesystem [a machine that can measure the movement of fluids] slik at værhårbevegelser og hydrodynamiske hendelser kan korreleres.»
I fremtiden vil Adachi gjerne begynne å sammenligne hvordan andre pattedyr bruker værhårene sine, for bedre å forstå hvordan noen dyrs værhår-superkraft har formet dyrerikets fødevaner.