Central bankers dukker opp på scenen som hærgeneraler i disse dager. De skryter av sin ildkraft og hevder at de vil knuse inflasjonen, deres mangeårige motstander. Ingen kvarter vil bli gitt i krigen. Sikkerhetsskaden vil være høy.
En uke på torsdag, Bank of England vil heve renten for syvende gang siden desember i fjor, sannsynligvis til 2,25 %, og som en semafor meldingen til finansmarkedene om at Threadneedle Street ikke er ferdig med sin søken etter å beseire inflasjonen.
Konklusjonen må være at flere renteøkninger er på vei, muligens til 3,5 % eller til og med 4 % fra dagens 1,75 %, noe som presser gjennomsnittlig boliglånsrente til mer enn 6 %.
En gang hadde konsumprisindeksen hoppet til 10,1 % i julivar det ingen tvil i hodet til de fleste City-analytikere om at banken ville gjøre det øke lånekostnadene på sitt neste møte, og fortsette å ta det opp til neste år.
I mellomtiden sa sjefen for den europeiske sentralbanken, Christine Lagarde, torsdag at “besluttsomme tiltak måtte iverksettes”, etter en enestående økning på 0,75 basispunkter i eurosonens rente, til 1,25 %.
Jerome Powell, den amerikanske sentralbankens sjef, kan like godt ha slitt army fatigues i sine siste opptredener, slik er hans nyfunne svindler. Han fortalte a møte med sentralbankfolk i Jackson Hole, Wyomingforrige måned at Fed ville bruke verktøyene sine “kraftig” til prisene var under kontroll.
I forrige uke var han på krigsstien igjen, og sa at han ville handle “rettferdig, sterkt”, før han la til: “Vi må holde på til jobben er gjort.”
Powell og Lagarde står sammen med guvernøren i Bank of EnglandAndrew Bailey, ved å argumentere for handling basert på forutsetningen om at høyere renter kan undertrykke inflasjonen i systemet, hovedsakelig ansporet av høyere energipriser og en ringvirkning til høyere transport- og matvarepriser.
Tungende lånekostnader vil også motvirke såkalte andrerunde-effekter som kommer fra arbeidstakere som krever høye lønnsøkninger for å kompensere for inflasjonens negative innvirkning på levestandarden.
Disse argumentene undergraves av mangel på støttende bevis, noe som fører til konklusjonen om at sentralbankfolk har blitt presset inn i macho-stillinger av politikere som vil at bankene skal få et grep mens de sitter på hendene, og av konvensjoner i økonomisk tenkning.
Økonomisk teori sier at høy inflasjon oppfordrer forbrukere til å øke utgiftene i stedet for å risikere å henge på kontanter som vil være mindre verdt om et års tid. Høyere lånekostnader temmer denne impulsen.
Men nyere studier viser at shoppere vet at høy inflasjon er et ganske godt signal på en urolig økonomi, og deres reaksjon er å stoppe utgifter og øke sparingen. De vil kanskje ha en ny jobb og en lønnsøkning, men frykt for en lavkonjunktur fører til at de holder seg til jobben de har og svelger lønnsøkningen som tilbys.
Den siste S&P Global-undersøkelsen av det britiske arbeidsmarkedet fant at lønnsveksten i august hadde falt til det laveste nivået siden mars. Hvorfor mars? For det var da arbeiderne var sikre på at pandemien var over, og at ting så opp.
Det blir verre for sentralbankene når vi ser nærmere på inflasjonens natur, som for det meste er importert. Mesteparten av den berørte importen er viktige elementer som energi og mat. Folk og bedrifter må kjøpe energi og mat, så pengepolitikken har liten effekt på kjøpet.
Varemangel er en annen faktor som driver opp prisene i butikkene, men om det problemet kan spores tilbake til Covid-19-sperringer i kinesiske fabrikkerså vil renteøkninger i Storbritannia igjen ikke ha noen effekt.
Catherine Mann, den tidligere sjeføkonomen i den amerikanske investeringsbanken Citigroup, gir nok en grunn til å øke rentene kraftig. Hun sier at så lenge Fed og ECB går på fotturer, må også Storbritannias sentralbank, eller pund vil fall mot paritet med dollaren.
Poenget hennes er at i en konkurranseutsatt verden strømmer midler til der rentene er høyest, og det er USA, der basisrenten allerede er i et bånd mellom 2,25 % og 2,5 %. Hun sier at et fallende pund inviterer til ytterligere inflasjonspress, gitt hvor mye Storbritannia er avhengig av import. Så med mindre MPC opptrer tøft, vil den bli etterlatt og pundet også.
Likevel understreker denne holdningen at alle sentralbanker har tapt planen – å heve rentene basert på få bevis for at det vil ha den nødvendige effekten. Lave renter oppmuntrer til hensynsløs spekulasjon; i en ideell verden ville prisene være høye nok til å få finansinstitusjoner til å tenke seg om to ganger før gambling, for det meste på eiendom.
I en krise er imidlertid lave renter en redning, spesielt når så mange mennesker og bedrifter har blitt oppfordret til å belaste seg selv med høye gjeldsnivåer.
Så før de gir seg selv en medalje, bør sentralbankfolk erkjenne at midlene for å få ned inflasjonen er i andres hender.