Serena Williams var på tauene. Etter å ha seilt gjennom trekningen av US Open i 2012, fant hun seg under 3-5 til Victoria Azarenka i det tredje settet av finalen. Da verdens topprangerte spiller, Azarenka, hadde gjort det ingen andre spillere kunne så langt det året på Flushing Meadows. Hun løp Williams fillete, frustrerte henne til forhåndsfeil og forstyrret hennes mest ustoppelige våpen: Williams lyn fra en serve, uten tvil det største skuddet i kvinnespillets historie.
Selv om Williams tappert ville tette avstanden til 4-5 på serve uten å notere et ess, hadde Azarenka fortsatt tittelen på racketen sin. For å høre Williams fortelle det etterpå, var hun så utmattet, så ferdig at hun allerede hadde begynt å utarbeide en nummer to i hodet. Og det virket som om det ikke skulle gå mye lenger før publikum på Arthur Ashe Stadium hørte det. Men noe dypere inne ville ikke tillate Williams å trekke seg tilbake. Da Azarenka bommet på en dyp tverrbaneforehand med en hårsbredd, ble den indre kraften avslørt. Det lyste gjennom hennes målbevisste punktkonstruksjon, hennes nådeløse forsvar og hennes uunngåelige kamplyst. Akkurat så plutselig som Williams sto overfor sikker eliminering, vant hun 16 av de siste 22 poengene for en 7-5-kant i tredje sett for å ta sin fjerde US Open-tittel.
Denne episke triumfen i Queens, den første finalen på 17 år mot tre sett, styrket ikke bare Williams sak om å være tidenes største. (Med den 15. karrieren singel-slam ble hun den første kvinnen siden Martina Navratilova som vant en major etter fylte 30, og de eneste kvinnene bortsett fra storesøster Venus og Steffi Graf som vant Wimbledon, OL-gull og US Open samme år .) Det ga henne en annen tittel: queen of the comeback. Ikke bry deg om at det virket litt feilaktig, teknisk sett.
Det er god grunn til at Williams til sammen har vunnet 37 grand slam-titler. I de fleste av sine 27 år på proff-touren har hun vært den ultimate favoritten. Mens de tre store i herrespillet regelmessig møtte harde tester mot seg selv og den merkelige streveren, har Williams stort sett blåst tre generasjoners spillere av banen. Hun lanserte ikke bare den nåværende epoken med “Big Babe”-tennis. Hun var den dårligste av dem alle – en rask og elastisk finalesjef som kunne overgå alle andre på turné. Av hennes 23 store singeltrofeer i karrieren tok hun seks uten å miste et sett. Den vanligste poengsummen hun har lagt ut under det løpet? 6-1. Til sammen hadde hun aldri tapt mer enn 29 kamper på vei til en stor triumf. Når Williams sier, som hun ofte har gjort gjennom hele karrieren, at bare hun kan slå seg selv, når hun ser tilbake, er det et rart noen noen gang har tenkt å argumentere for poenget. Relativt sjeldne er kampene der en motstander beviste det motsatte. Men likevel skjedde de.
Hvis Serena noen gang var i ærefrykt for noen motstander, var det Venus. Hun var spilleren som satte standarden, banet vei og turnerer fortsatt inn i 40-årene – to tiår etter at hun ble offentlig med diagnosen Sjögrens syndrom. 31 ganger har de møttes i løpet av sine usannsynlige karrierer – hver match opp en påtagelig engstelig affære. En tredjedel av disse sammenstøtene har gått tre sett. I begynnelsen fikk den eldre søsteren sin vilje, og snudde Serena fra titler i Melbourne i 1998, All England Club i 2000 og Flushing Meadows i 2001. Tidevannet snudde i 2002. På det årets French Open samlet Serena seg til et tre-sett seier over Jennifer Capriati før han vokst Venus i finalen. På en annen Wimbledon-finale med alle søstre uker senere, brøt Serena ut av en tiebreaker i første sett på vei til paydirt.
Mellom det historiske gjennombruddet på gresset og slugfesten med Azarenka, har Williams gitt god grunn til å aldri satse mot henne mens hun er nede. I Australian Open-semifinalen i 2003 mot toppen Kim Clijsters kom Serena tilbake fra to matchpoeng for å vinne på tre, og slo deretter Venus i finalen for å fullføre Serena Slam (for første gang). I semifinalen i Australian Open 2005 snudde Williams en sikker seier i straight-set for Maria Sharapova til en triumf med tre sett med mesterskap og mental besluttsomhet som ville sette tonen for deres skjeve rivalisering.
Etter å ha droppet en tiebreaker i første sett i Wimbledon-finalen i 2009 til Elena Dementieva – som hadde slått Williams i tre av fire tidligere møter, sist i kvartfinalen av OL i Beijing – brølte Williams tilbake og reddet et matchpoeng i tredje sett. på vei mot en seks år lang Wimbledon-tørke. Overfor Svetlana Kuznetzova i French Open-finalen 2013, satte Williams seg tilbake fra en nesten første-sett-avslutning for å feie de neste to bildene.
Selv om den seieren, den andre av Williams tre store mesterskap på leire, var et utstillingsvindu i grus som gikk utover terre-battuen, var det ikke før Williams samlet seg til 2012 US Open-tittelen at Comeback-dronningen offisielt ble kronet. Tross alt hadde hun ikke bare kjempet seg forbi Azarenka, hun hadde stemplet seg selv som tennisens ubestridte beste etter å ha tatt et friår for å helbrede fra en freakish, nesten dødelig ulykke som fikk henne med et hematom og en lungeemboli og dro. hun lurte på om hun noen gang kunne gjenoppta toppformen sin, langt mindre tilbake til spillet i det hele tatt.
På en måte er det det som gjør Williams uttalte intensjon om å gå bort fra spillet så vanskelig å akseptere. Hun har kommet tilbake fra alt – sta rivaler som Azarenka (hvis 5-18 rekord mot Williams er bedre enn det ser ut til), kjendisbrudd, drapet på hennes eldre søster Tunde, en fødsel i keisersnittet som også nesten tok livet av henne. Og selv om hun kanskje er klar til å si farvel, må alle som har sett henne så lenge være en tosk for å telle henne helt ut.