Noe som er en grunn til at Shropshires Rowton-meteoritt, som ble funnet så raskt at det fortsatt var varmt, er en så varig perle for forskere. En annen er at det er den eneste sideritten – jernmeteoritten – som er kjent for å ha falt i Storbritannia.
I april var fylket episenteret for en stor meteorittjakt etter at en spektakulær ildkule ble sett strøket over nattehimmelen, med eksperter som tror fragmenter kan ha falt sør for Shrewsbury. Så langt er det imidlertid ikke funnet noen bekreftede stykker.
Men skru tilbake klokken til 1876 og Shropshire mottok en gave fra himmelen som er så viktig at små biter av den har blitt delt med eksperter over hele verden.
La oss henvende oss til Dr Natasha Vasiliki Almeida, som er kurator for meteoritter ved Natural History Museum i London – der Rowton-meteoritten er en del av samlingen, om enn ikke utstilt – for å forklare betydningen.
«Rowton-meteoritten falt 20. april 1876, som en enkelt stein på 3,5 kg», sier hun.
Den har siden blitt delprøvet for forskning, og det er grunnen til at fotografiet av det viser en kuttet overflate.
Museet har en rollebesetning av det slik det var opprinnelig.
“Det er svært betydningsfullt som et historisk fall. Fall, det vil si meteoritter som sees å komme gjennom atmosfæren og gjenopprettes like etterpå, er spesielt viktige for forskning fordi de har vært utsatt for mindre forvitring eller endring i det terrestriske miljøet, i motsetning til ‘funn’ som ganske enkelt finnes på jorden, etter å ha vært på overflaten en stund og potensielt rustet og så videre.
“Faktisk, av de 69 504 kjente meteorittene, per 29. april i år, er bare 1217 bekreftede fall, og av disse er bare 49 jernmeteoritter. Så fra et tallperspektiv er det ganske sjeldent!
“Det er også viktig å ha falt i Storbritannia, spesielt i en tid da meteoritisk forskning var i sin spede begynnelse.
“Storbritannia har bare 17 meteoritter, pluss to andre rapportert på 1600-tallet, men som vi ikke har noe materiale å bekrefte. Av disse 17 er Rowton den eneste jernmeteoritten.
“Det siste fallet var i Cotswolds 28. februar 2021 – du har kanskje sett rapportene i nyhetene da forskere fra hele Storbritannia dro for å lete etter meteoritten etter å ha bestemt fallets plassering fra opptak tatt av meteorkameranettverket. Spennende nok skal vi vise et stykke av meteoritten, som nå er kjent som Winchcombe, og snakke om forskningen vår på Royal Society Summer Science Exhibition i juli i år.
“I alle fall, tilbake til Rowton. Det er en jernmeteoritt, hovedsakelig sammensatt av jern-nikkel-legeringer, kamasitt og taenitt. Mønstrene på skjæreoverflaten viser sammenfletting av metallkrystaller, strukturer som bare er mulig på grunn av den svært langsomme avkjølingen av dette materialet i kjernene til store overordnede organer, som siden har blitt forstyrret av påvirkninger.
“Disse jernmeteorittene er uvurderlige for vitenskapen som en proxy for planetariske kjerner, for eksempel å gi innsikt i hvordan jorden har utviklet seg, siden vi åpenbart ikke kan prøve vår egen kjerne.”
Rowton-eksemplarene ved Natural History Museum omfatter en presentert av den fjerde hertugen av Cleveland i 1876, året da meteoritten styrtet til jorden på hans land, og en som opprinnelig var en del av Ludlam-samlingen, og ble overført til NHM i 1985 da museet slo seg sammen med Geologisk museum.
– Selv om vi holder hovedmassen til meteoritten her ved NHM, er det noe materiale i samlinger over hele verden, sier Natasha.
Fra og med år 2000 er disse bitene av Shropshires meteoritt 39 gram ved Natural History Museum i Wien, 29 gram ved University of Copenhagen Geological Museum, 17 gram ved Harvard University, 13 gram på Field Museum i Chicago, 10 gram kl. National Museum of Natural History i USA (Smithsonian), og 2,5 gram på Museum für Naturkunde i Berlin.
Den dramatiske ankomsten av Rowton-sideritten ble rapportert av en samtidig Wolverhampton Chronicle, som sa at rundt klokken 15.40 den dagen i 1876 “ble det hørt en merkelig buldrende lyd i atmosfæren, fulgt nesten øyeblikkelig av en oppsiktsvekkende eksplosjon som lignet en utladning av tungt artilleri .”
Omtrent en time etterpå hadde “Mr George Brooks, stesønn til Mr Bayley, anledning til å gå til en gressbane i sitt yrke ved siden av Wellington og Market Drayton jernbanen, da oppmerksomheten hans ble tiltrukket av et hull skåret i bakken.
“Til å undersøke åpningen med en pinne, oppdaget Mr Brooks en metallklump med uregelmessig form som viste seg å være en meteoritt som veide syv og tre kvart pund.
“Den hadde penetrert til en dybde på 18 tommer, passert gjennom fire tommer jord og 14 tommer fast leire ned til grusen – avgjørende bevis på kraften av dens innvirkning på jorden.”
