Tden mest suksessrike hovedtreneren i verdensidretten akkurat nå bor i Pontefract og er ikke redd for å være annerledes. “Jeg gjør mange ting som mange andre trenere ikke gjør,” sier Simon Middleton, og innrømmer fritt at han ikke er typen som ser etter håndbøker for selvforbedring. «Jeg satt sammen med noen av de yngre spillerne til frokost her om dagen og snakket om den siste boken vi hadde lest. Jeg sa: ‘Jeg tror min var Ole Brumm.’
Kanskje det er med på å forklare hvorfor laget hans, Englands altovervinnende Red Roses, har vunnet rekord med 25 testseire på rad. Enkelhet alene vinner ikke verdensmesterskap, men overkomplikasjon kan være dødelig. Middleton smiler flau når han blir spurt om han har noen tips til Jürgen Klopp eller Pep Guardiola, men enhver trener vil gjerne tappe det han brygger på for øyeblikket.
Sjekklisten over positive ting er imponerende med verdensmesterskapet i rugby for kvinner som skal starte i New Zealand neste lørdag. Et tropp i verdensklasse full av inspirerende ledere? Sett kryss. En fin blanding av ungdom, erfaring, kraft og tempo? Sett kryss. Stort sett det eneste Middletons turneringsfavoritter ennå ikke har, er selve verdensmesterskapet, sist heist av England i 2014.
Så hva er hans – og deres – hemmelighet? Kynikere vil peke på Rugby Football Unions avgjørelse å tilby profesjonskontrakter på heltid i forkant av noen av deres rivaler. Til og med New Zealand ble damprullert på turné i Storbritannia i fjor. Enhver trener, hevder de, ville se bra ut med den slags lenestoltur.
Men stå på. Ingen side vinner 25 tester på rad med mupper som har ansvaret. Mens Middletons CV inkluderer det skuffende 2017 VM-finaletap mot Black Fernsble han kåret til World Rugbys årets trener i 2021. Upretensløs og imøtekommende, han er rask til å delegere, og fingeravtrykkene hans er over de smarte bakromsavtalene som har underbygget Red Roses forbedring.
“En av tingene jeg vil si er en styrke – og jeg har mange svakheter – er at jeg tror jeg er en ganske god karakterbedømmer,” sier han. «Folk spør om coachingfilosofien min. Min coachingfilosofi er: ‘Få de rette menneskene rundt deg. Folk som vet hvordan de skal gjøre jobben. Og så få dem justert.’ Jeg kjenner mange trenere som veldig gjerne vil ha kontroll på alt. Jeg er ikke sånn.”
En mann som trener et damelag skaper imidlertid noen logistiske problemer. Av åpenbare grunner kan han og hans assistenter, Louis Deacon og Scott Bemand, ikke ligge i et garderobe for kvinner før og etter de fleste kamper. “Garderomene tilhører spillerne,” sier Middleton. «Når vi kommer til stadion, kan vi gå inn for å sjekke oppsettet og føle stemningen, for det er kampdag for oss også. Men så er det det. Vi går inn til pause, men vi går ikke inn på slutten. Med mindre det er slutten av en turnering, når vi tar en øl sammen.»
For noen reiser det et åpenbart spørsmål: Ville det ikke vært lettere hvis de røde rosenes trener var kvinnelig? Sarina Wiegman gjorde en fantastisk jobb som ansvarlig for løvinnene ved EM 2022, og Middleton er blant dem som ønsker å se henne – “Hvor bra ville det være?” – som Premier League-manager.
Så ønsker hans egne spillere at en kvinne skal etterfølge ham? «Jeg er sikker på at de vil se en kvinnelig trener, og det Sarina har gjort viser tydelig at det å ha den rette personen i jobben – enten det er mann eller kvinne – kan gi resultater. Det er den beste personen for jobben, det er det spillerne vil ha.»
Til syvende og sist handler det sannsynligvis mindre om sex og mye mer om empati. Middleton, 56, er kanskje ikke en ivrig leser, men han vet hva som får spillerne hans til å tikke. «Spillere reagerer ikke på å ha en finger rettet mot dem og folk som roper lenger. Jeg har vært den treneren, innrømmer han. «Da jeg først kom inn i Englands sjuerprogram, var jeg veldig krevende. Men samfunnet har endret seg. Folk ønsker og fortjener å bli behandlet på en helt annen måte enn for 10 år siden.»
Middleton har også måttet være tilpasningsdyktig i livet. Han vokste opp i Knottingley, Wakefield, og startet sitt arbeidsliv i den lokale flaskefabrikken. “Jeg fullførte bokstavelig talt skoleeksamenene mine om morgenen og dro rett dit på ettermiddagen,” sier han. «Jeg reparerte pallene de festet flaskene på. Faren min jobbet der, mamma jobbet der, en av brødrene mine jobbet der. Det var akkurat det du gjorde.”
Men sakte men sikkert jobbet han seg oppover, tok ingeniørkvalifikasjoner og ble designer og prosjektleder. Underveis ble den magre, ingefærhårede gutten også en sent-blomstrende rugbyliga-vinger, rask nok til å score 83 forsøk på 170 kamper for Castleford og dele i en berømt Regal Trophy-finaleseier over Wigan – Shaun Edwards, Andy Farrell, Jason Robinson et al – i 1994.
«Jeg spilte mot Jason Robinson, og han scoret et forsøk like før pause. De ga offside, men det var det ikke. Det endret fargen på spillet. Vi var bare i gang, alt kom av.»
En av hans beste kamerater i Cas var Mike Ford, og Middleton lærte også mye av den australske treneren Darryl van de Velde. Disse årene lærte ham også hva som til slutt vinner rugbykamper. «De fleste som spiller rugby league har ikke mye annet å falle tilbake på. Desperasjonen de spillerne spiller med er født ut av det.»
Da han først ble invitert inn i det engelske kvinneoppsettet som deltidsforsvarstrener av vennen Gary Street i 2010, møtte han en mer laissez-faire-stemning: “Det var ikke en dårlig holdning, men det var litt: ‘La oss se hvordan det går.’ Det er ikke meg. Hvis du kan spille veldig bra og vinne, er det fantastisk, men å vinne er nøkkelen. Det er alt og slutt på internasjonal rugby.»
Utsiktene hans ble også formet av dagen han uventet ble oversett for opprykk til hovedtrenersetet i Leeds Tykes i 2011. “Det var et ganske ødeleggende øyeblikk,” sier han. «Plutselig, etter å ha hatt to jobber mesteparten av livet mitt, hadde jeg ikke en. Du tenker: ‘Akk, du har to barn og et boliglån, du må få fingeren ut av rumpa og finne en jobb.’»
Heldigvis grep skjebnen inn i form av Jeanette Dawson, rektor ved Bishop Burton College, hvis rugbydirektør nettopp hadde sluttet da Middletons CV landet på skrivebordet hennes. Etter å ikke ha jobbet med utdanning tidligere, var han i stand til å utvikle de menneskelige ferdighetene som siden har vist seg uvurderlige.
“Jeg er ikke overtroisk, men jeg tror at ting skjer av en grunn,” sier Middleton. “Hvis du holder et åpent sinn og er positiv, vil du få noe til å skje. Disse virkelige vanskelige øyeblikkene gir deg utrolig selvtillit gjennom senere liv. Uansett hva som skjer, kan du takle det.”
Når presset øker i New Zealand, tror han oppriktig at England kan stige til et sjeldne høydepunkt. “Vi har mange ting som motiverer oss,” sier han. “Men jeg ville elske at vi ble omtalt som det beste laget i verden, på tvers av enhver idrett. Jeg vil at folk skal snakke om oss slik – men det får vi bare hvis vi vinner verdenscupen.
En stor mulighet finnes også for det bredere kvinnespillet, da Red Roses forsøker å etterligne Englands menn i 2003 ved å vinne et verdensmesterskap på den sørlige halvkule. Clive Woodward ble senere slått til ridder, så hva med Sir Simon Middleton? “Tro meg, jeg ville nøye meg 100% med et verdensmesterskap.” OK, men det må være en utmerkelse han begjærer? «Vi har et slott i Pontefract. De kan la meg bo der inne.»
For å låne fra Brumms venn Piglet: «De tingene som gjør meg annerledes, er de tingene som gjør meg til meg.»