Det er et mål på Max Verstappens overlegenhet i Formel 1 i år at han kunne ha det han beskrev som en «virkelig forferdelig helg» i Singapore Grand Prix og likevel sette seg selv i en posisjon hvorfra han lett kunne vinne verdenstittelen i Japan på søndag.
For å forlate Suzuka som to ganger mester, må Verstappen få åtte poeng på Ferraris Charles Leclerc og 10 på sin Red Bull-lagkamerat Sergio Perez.
De matematiske mulighetene er mange avhengig av ulike sluttplasseringer. Men hvis Verstappen vinner løpet med den raskeste runden – det desidert mest sannsynlige scenariet på en racerbane som sannsynligvis vil passe Red Bull, som komfortabelt er den raskeste bilen i feltet – vil han forsegle den.
Søndag kveld var dette imidlertid ikke i forkant av Verstappens sinn. Han erkjente at å vinne tittelen, før eller siden, med fem løp igjen og en ledelse på 104 poeng, “normalt sett ikke var et problem”.
Men han var mye mer bekymret for det som hadde vært en uvanlig rotete helg fra både sjåfør og team, hvis standard modus operandi denne sesongen har vært enestående.
“Det var bare en veldig frustrerende helg,” sa Verstappen. “Dette har nettopp vært en virkelig forferdelig helg som startet i går med det store rotet i kvalifiseringen.”
Fra de få glimt av Verstappens tempo som ble sett i helgen på Marina Bay, var han mer enn i stand til å dominere løpet.
Men en rekke feil fra laget i kvalifiseringen gjorde at han ble nummer åtte på ruten.
Red Bull ba ham om å avbryte en runde som ville vært god nok for stang, slik at han kunne gjøre en annen som ville vært forventet å være raskere under tørkeforhold. Men to hjørner fra slutten av en annen runde som ville vært stang, skjønte de at han manglet drivstoff og derfor måtte avbryte det også, for ikke å bryte med en regel som krever en liter drivstoff for at en prøve skal forbli. I bilen.
Det etterlot en svært ulykkelig Verstappen åttende plass på grid. Derfra, sa han, var en seier umulig og sannsynligvis en pallplass også.
Noen tvilte på ham, gitt seire fra nedover rutenettet i tre av de fire siste løpene, men han var på pengene. Som forventet ble han sittende fast i trafikken. Han gjorde to ukarakteristiske feil når han forsøkte å gjøre fremskritt, og resultatet ble sjuende ved flagget.
“Vi har fem løp igjen og vi har en stor ledelse, men jeg vil ha en god helg hver eneste gang,” sa Verstappen.
En betimelig seier for Perez
Verstappens vanskeligheter gjorde at seieren i løpet så ut til å bli en kamp mellom Leclerc, Perez og Lewis Hamiltons Mercedes.
Det ble et tohesterløp da Hamilton mistet en plass i starten til den andre Ferrarien til Carlos Sainz, som manglet tempo. For Hamilton, akkurat som med Verstappen, fulgte ukarakteristiske feil da han forsøkte å ta igjen bakken.
Seieren ble mer eller mindre avgjort på de første meterne. Leclerc fikk en dårlig start fra pole; Perez en stor en fra andre.
Det var fortsatt to timer med racing igjen på en bane som ble gjort forrædersk av et tropisk regnskyll før start, fem sikkerhetsbiler å forhandle, og Leclerc var med Perez stort sett hele veien. Men så lenge Perez holdt hodet og Red Bull ikke rotet, var seieren hans. Og slik viste det seg.
Teamsjef Christian Horner kalte det Perez sin største seier – og meksikaneren var enig på grunn av “hvor intens det var”.
Det var en seier Perez trengte. Han startet sesongen sterkt og hadde sikret seg en ny toårskontrakt for 2023 og 2024 allerede før han vant i Monaco.
Men i de siste løpene, ettersom oppgraderinger til Red Bull har gjort det mer etter Verstappens smak, har han slitt og vært lenger unna lagkameraten enn forgjengerne Pierre Gasly og Alex Albon, som begge ble droppet på grunn av manglende tempo.
“Denne seieren er virkelig spesiell for meg,” sa Perez, “fordi jeg har hatt en litt tøff lapp i de siste løpene og åpenbart gjør media i F1 det ekstremt mye større, kanskje fordi jeg er meksikansk.
“Og hvis jeg er to løp som ikke er på pallen, så har jeg den verste sesongen noensinne, og Red Bull bør droppe meg og alt den slags ting du får se. Det er ikke en påminnelse til noen om hvor god jeg er, men det er bra å sette opp slike forestillinger.”
Budsjetttaksdag nærmer seg
En seier for Red Bull, selv om det ikke var sjåføren de foretrekker å se på toppen av pallen, vil ha følt seg søt etter et løp der vanskelighetene deres utenfor banen overskygget alle de hadde på den.
Hele helgen i Singapore ble dominert av snakk om Formel 1s budsjettgrense, og hevder at to lag sannsynligvis ikke har overholdt det i 2021 når det styrende organet FIA kunngjør resultatene av analysen sin onsdag.
Dette er i stor grad ikke bekreftet, og FIA sier prosessen med å vurdere lagenes bidrag, som inkluderer debatt frem og tilbake, fortsatt pågår. Men den utbredte troen på F1 er at FIA vil kunngjøre onsdag at Red Bull og Aston Martin ikke holdt seg innenfor grensen på 145 millioner dollar (114 millioner pund) forrige sesong.
Reglene definerer to nivåer av brudd – vesentlig og mindre – skillelinjen er 5 % av taket, eller $7,25 millioner. Og onsdagens kunngjøring er kanskje ikke slutten på prosessen. Et lag kan forsøke å komme til en forliksavtale med FIA. Hvis det mislykkes, går det til et bedømmelsespanel av uavhengige dommere.
De potensielle straffene på slutten av prosessen er like for begge lovbruddene – poengfradrag, reduksjon av budsjettgrensen, reduksjon av forskning og utvikling og så videre; men for “materiell” legges muligheten for diskvalifikasjon fra et mesterskap til.
Det har vært rykter om dette emnet i noen uker, og Mercedes og Ferrari sier de har vært bekymret over det en stund. I Singapore bestemte de seg for å si ifra og resultatet var sinne på Red Bull.
Ferrari-teamsjef Mattia Binotto og racingdirektør Laurent Mekies var begge forsiktige med å ikke nevne noen lag i intervjuene sine. Mercedes-teamets rektor Toto Wolff var mer frittalende. Og kommentarene hans i et intervju med Sky på fredag gjorde Horner rasende.
Søndag kveld doblet Horner trusselen om å se på å ta rettslige skritt mot Mercedes og/eller Ferrari for ærekrenkelse.
“Det jeg sa i går står absolutt, og vi vil bare vurdere alle alternativene våre, og det er helt uakseptabelt å komme med en helt ubegrunnet påstand,” sa han. “Og på grunnlag av hvilken kunnskap? Så hvor er informasjonskilden?
“Dette er en konfidensiell innlevering mellom laget og FIA. Jeg har ingen anelse om at noen av våre rivaler overholder kravene.”
Aston Martin sier at de er “i diskusjon med FIA og venter på sertifisering”.
Binotto sa til Sky Italia: “Dette er helt klart en viktig sak. Det setter (sportens) troverdighet generelt på spill. Jeg håper at alle har håndtert denne øvelsen riktig, for ellers vil det være et veldig stort problem å håndtere.”
«La oss vente til onsdag før vi dømmer, men uansett hvilket beløp vi snakker om, er det viktig å forstå at selv om det er $4 millioner, som faller inn i kategorien det som anses som et «mindre brudd», er ikke $4 millioner mindre.
“Fordi for oss representerer $4 millioner utviklingsdelene for en hel sesong; $4m betyr 70 personer i en teknisk avdeling som kan komme med og produsere løsninger som kan være verdt opptil et halvt sekund per runde.
“Så selv om vi ser på noe som anses som et “mindre brudd”, er det ikke peanøtter. Vi snakker om et halvt sekund, og den fordelen overføres til påfølgende sesonger, for selv om den begynte i 2021, gir den fortsatt en konkurransefordel i 2022 og 2023.”
Binotto sa at Ferrari hadde “tillatt en feilmargin for å ta absolutt ingen risiko i det første året” av kappens implementering.
“Vi stilte hele tiden spørsmål angående tolkningen av regelverket, søkte avklaringer og gjorde det riktige. Vi gjorde alt riktig. Jeg vet at den endelige FIA-rapporten er forsinket, noe som betyr at det fortsatt pågår diskusjoner, derav spekulasjonene,” sa Binotto .
Han la til at han mente det var «ingen gråsoner» i reglene.
Horner sa søndag kveld: “Vi har ikke fullført prosessen. Vi trenger å se hele prosessen. Dette er et helt nytt regelverk som er svært komplisert som gjelder selskaper med forskjellige strukturer og formuleringer.
“Selvfølgelig er det alltid forskjellige tolkninger av regelverket. Det første året blir det veldig interessant å se hvordan det blir brukt.
“Vi har sett avklaringer siden innleveringene som gjelder i fjor. Så det kommer alltid til å være en utviklingsprosess.
«Det er en enorm prosess for FIA å få armene rundt, spesielt når du ser på omfanget av lagene i pitlane, hvorav mange tilhører enda større konglomerater og organisasjoner.
“Vi har ikke blitt informert om at vi bryter regelverket. La oss komme til slutten av prosessen og forstå hvor vi er.”