Kjøring Daniel Ricciardosin #3 McLaren MCL36-Mercedes for den timelange økten, ga Palou en beste innsats på 1 min 39.911 sek som ga ham 17. raskeste. Selv om han var to sekunder tregere enn Lando NorrisPalous beste innsats i den andre McLaren, utførte bare lange løp på Pirellis middels blanding og fikk aldri prøve ut de myke.
Ikke desto mindre ble det 25 år gamle spanske esset overrasket over egenskapene til en F1-bil rundt den 3,426 mil lange 19-svingerbanen i Austin, TX.
“Det er raskt, det er galskap!” begeistret han etterpå. «Selvfølgelig var jeg heldig som fikk teste før 2021-bilen, så det ga meg allerede følelsen av en F1-bil. Men så her, åpenbart, har du trafikken, du vil ikke hindre noen andre. Og du har en bil som ikke er din.
“Så… jeg prøvde å ta vare på bilen, og jeg prøvde tydeligvis ikke å komme i trøbbel med folk som skal kjøre løp denne helgen. Så ja, denne banen, jeg synes den er ganske fantastisk for en F1-bil, spesielt sektor en superrask. Og det var vakkert å kjøre.»
Palou innrømmet at «bilen var i stand til så mye at jeg bare gikk over den noen steder, noe jeg synes er bra. Det er bedre å overskyte, og deretter trekke det tilbake hvis du bare har en time. Og jeg visste at vi bare hadde et sett med dekk, så jeg måtte gjøre alt på to runder. Jeg kunne ikke vente mye, så det er nok derfor.
«Hva ville jeg forbedret? Jeg tror bare flere runder og å få et annet sett med dekk på slutten hadde hjulpet. Men programmet vårt i dag var ikke å gå fort, det var å få data til teamet i begynnelsen, noe vi gjorde… Og så fokuserte vi på meg selv.»
Alex Palou, McLaren MCL36
Foto av: Sam Bloxham / Bilsport bilder
Palou var i Super Formula i Japan det ene året som IndyCar kjørte på COTA, i 2019, men seriens vårtrening før sesongen i 2020 ble holdt på dette stedet, rett før COVID-19-pandemien ikke bare forsinket starten av sesongen, men forårsaket også kanselleringen av IndyCars planlagte andre løp her.
Etter å ha forklart at vindblåste sving 11, før den lange ryggen rett, hadde vist seg å være vanskeligst å kjøre i en F1 på grunn av vindkastene, forklarte Palou: «Denne bilen er mer følsom for vind enn en IndyCar. Det er nok nær det vi føler på ovaler.
«At litt vind skader bilbalansen mye. Og det var vanskelig i Sektor 1 i dag, noe som tydeligvis ikke hjalp meg på min første dag, og jeg ville ikke krasje på min eneste frie trening! I en IndyCar vil du åpenbart gå mye saktere gjennom der.
«Jeg stolte 100 prosent på bilen, men bilen var i stand til å gjøre mer enn jeg trodde den var… så jeg begynte å presse mer. Det er sant at jeg var ganske sterk på de langsomme hjørnene, men jeg tror det er lett å få mer selvtillit der.
“Og så ja, de to siste cornerene manglet jeg litt, spesielt den nest siste. Men bilen kunne gjøre mye mer enn jeg trodde, og ja, det var ikke selvtillit. Det var det at jeg ikke kunne tro hvor fort jeg kunne kjøre med bilen.»
Tiden i McLarens simulator, innrømmet Palou, hadde ikke vært i stand til å forbedre sin forsiktighet med å rangere en bil som heltidssjåføren Ricciardo ville trenge for andre trening.
«Det er ikke en simulator, det er et spill; du kan alltid starte på nytt, sa han. «Du kan ikke starte på nytt her med Daniels bil.
«Jeg er egentlig ikke redd for å bli skadet, men redd for å krasje en bil som må ut nå om 15 minutter, og den er ikke min! Og du har bare, jeg vet ikke, fem gode runder eller tre gode runder med dekkene.»
Alex Palou, McLaren
Foto av: Sam Bloxham / Bilsport bilder
Palou benektet at han følte seg skuffet over at han ikke kunne kjøre et “prestasjonsløp” på myke dekk mot slutten av økten.
“Hundre prosent, jeg var glad,” sa han. «Det var planen. Og jeg forstår fullt ut at målet med økten ikke var å skinne, å si: “Hei, dette er tiden vi kan legge ut”.
«Det var mer å spare noen dekk for Daniel, for det kommer til å hjelpe ham nå. Han tapte en time, så det kommer til å hjelpe ham og det vil hjelpe laget.
“Så ja, jeg presser selvsagt ingeniørene til å komme på, gi meg et annet dekk. Som, du betaler ikke for det, så bare gi meg en til! Men åpenbart forstår jeg alt bak [the decision] så jeg ville gjort det samme hvis jeg var i deres posisjon.»