I de tidlige stadiene av andre omgang på Hampden, da stedet fortsatt koste seg med neglene mens de ventet på et mål fansen må ha fryktet aldri ville komme, skapte Skottland fem sjanser i en surrealistisk 10-minutters periode, alt fra nestensittere for Stuart Armstrong til en av treverket for Che Adams.
Midt i dette kom Scott McTominay i ansiktet på Ukrainas Ruslan Malinovskyi og jaget ham av ballen. På en kveld som brakte så mange iøynefallende øyeblikk for teamet til Steve Clarke, var denne umerkelig, men den legemliggjorde faktisk Skottlands nådeløshet ganske perfekt.
McTominay tok fra seg Malinovskyi og sendte laget sitt til angrep igjen. Han holdt tempoet oppe, han satte laget sitt tilbake på fremre fot. Malinovskyi gestikulerte kort i kjølvannet, og antydet en feil eller bare artikulerte frustrasjon. Små øyeblikk som det tillot store øyeblikk senere, da målene kom i en syndflod.
Det var en uselvisk opptreden fra McTominay og en av hans beste – om ikke hans beste – for landet sitt. Barmhjertig restaurert til sitt naturlige domene midt i parken – hvis dette ikke markerer slutten på dagene hans som en dårlig passende midtbanespiller i Skottland, vil ingenting gjøre det – var det vanskelig å ta øynene fra ham.
Han er så nysgjerrig. Hyllet av en rekke Manchester United-managere – han er Darren Fletchers andre komme på en måte – han er aldri for langt foran i køen når fansen begynner å gi slipp. Og i de første ukene av denne sesongen var det en bunnløs avgrunn av ting.
Det er privilegier som følger med å spille for en av de største klubbene på planeten, men innebygd i avtalen er en million øyeepler på hver bevegelse, et publikum som kan heve deg eller ødelegge deg, avhengig av temperamentet ditt.
Fra McSideways til å gå fremover
Midt i bitterheten og bitterheten til Uniteds dystre åpningsligakamper i Premier League-sesongen, stilte supportergrupper seg etter tur for å slenge på spillerne sine. McTominay ble noen ganger tatt ut med røttene. Det finnes en rekke eksempler, men fansens YouTube-kanal med 1,4 millioner abonnenter er ikke et dårlig sted å starte. Etter tapene til Brighton og Brentford ble McTominay fjernet.
“Scott McSideways” var hovedårsaken til at Manchester United mislyktes, var hovedgrunnen. Han er en Championship-spiller. En hodeløs kylling. Han kunne ikke drive en burger joint for ikke å bry seg om Uniteds midtbane. Bare det faktum at han var i nærheten av teamet kokte blodet til programlederen. Det var en 10-minutters dekonstruksjon sett av 161 000 mennesker med 3300 likes og null misliker.
Sjansene for at McTominay utsetter seg for den videoen er også sannsynligvis null, men da trenger han ikke å se den for å vite hva som blir sagt. Han har vært rundt United i alle dager. Han skjønner det. Siden den gang har han spilt hvert minutt av Uniteds fire-kampsvinnende løp i ligaen og var en fremtredende i de fleste av disse. Det er den typen respons som har holdt ham i klubben så lenge.
Fra sin United-debut i mai 2017, har han måttet forhandle tung trafikk på Old Trafford. Nemanja Matic kom inn for 40 millioner pund, Fred ble signert for 52 millioner pund, Donny van de Beek kom for 35 millioner pund og nå er Casemiro, en av de beste defensive midtbanespillerne i sin generasjon, i huset med en prislapp på 65 millioner pund.
Til 89 millioner pund var Paul Pogba en tidligere rekrutt. McTominay har sett noe av det forlate klubben og andre sitter på benken, Casemiro-sjefen blant dem. Akademikandidaten som ikke kostet dem en bønne, holder ut.
Siden han sjefet midtbanen på onsdag på Hampden, kunne du bare beundre fyren. All den pinnen, all den tiden som ble brukt med sko i Skottland-forsvaret, all den turbulensen i klubblivet hans, og likevel kjører han videre.
En ting vi vet om McTominay er at han har spenst som strømmer gjennom årene. Som 11-åring – lenge før hans store vekstspurt – var han den minste spilleren i laget sitt i United, og likevel visste alle som så på at han hadde det største hjertet.
Som 16-åring tapte han mye kritisk spilletid på grunn av skade. Jose Mourinho ga ham sin United-debut som 20-åring og holdt ham frem som et eksempel for andre. Mourinho elsket sin fysiske og mentalitet. Han trenger den styrken. Mindre spillere ville ha kastet seg under hans omstendigheter.
I vekkelsen under Erik ten Hag trives McTominay igjen. Det sies av de i United og Skottland at han er en svamp for informasjon, og selv om han ikke er en selskapelig type, har han den tilstedeværelsen som gjør ham til en leder. Mourinho, Ole Gunnar Solskjær, Ralf Rangnick nevnte alle til forskjellige tider at han kan bli en fremtidig United-kaptein. Ved å velge ham foran Casemiro, Fred og Van de Beek, er Ten Hag nok en United-manager som stoler på McTominay.
Skottland har funnet seg selv igjen
Onsdag ble en renessansekveld for McTominay og for alle andre Skottland-spillere, et tegn på at gledesløsheten i juni sannsynligvis bare var en støt på veien i stedet for noe dypere. Laget fant seg selv igjen. De spilte som en gruppe spillere med selvtillit.
Og det er mye å tro på når de møter opp med den typen tankesett som de viste mot Ukraina. Dette er en god samling av spillere. Clarkes startoppstilling hadde åtte spillere fra Premier League. Av de 16 som så action, var 10 fra toppdivisjonen i England.
Det var også Craig Gordon, Skottlands årets spiller forrige sesong, Callum McGregor, Celtics kaptein, Jack Hendry, som spiller i Serie A og Lyndon Dykes, som scoret to ganger. Dykes har nå fått åtte mål på 23 kamper for Skottland. For å sette det inn i kontekst, er det mer enn Steve Archibald (fire av 27), Charlie Nicholas (fem av 20), Andy Gray (sju av 20) og Gordon Durie (sju av 43) klarte. Han er en sjenert av Kevin Gallacher, som vant 53 landskamper og er bare tre mindre enn Joe Jordan, som spilte 52 ganger for landet sitt.
Bare tre av spillerne Clarke brukte på onsdag er i 30-årene – Armstrong og Kenny McLean er 30 og Gordon er 39. Det var to 20 år gamle bakspillere. Billy Gilmour er bare 21 og vil komme tilbake inn i bildet hvis han kan ta en pause i klubbkarrieren. Gjennomsnittsalderen på de som spilte var 26,7.
Det er ganske sunt, men det vil ikke bety så mye hvis Skottland ikke holder intensiteten de viste mot Ukraina.
De har Irland på Hampden på lørdag. På papiret ser Skottland sterkere ut, men det ble sagt i juni også. Irene hadde et raseri for seier i Dublin som Clarkes team ikke kunne håndtere. Skottland hadde den fordelen selv onsdag. Å gjenta det, gang på gang, er utfordringen som ligger foran dem nå.
