Sacheen Littlefeather (Apache/Yaqui/Ariz.), den indianerskuespillerinnen og aktivisten som gikk på scenen ved Oscar-utdelingen i 1973 for å avsløre at Marlon Brando ville ikke akseptere sin Oscar for Gudfaren, har dødd. Hun var 75.
Littlefeather døde ved middagstid søndag i sitt hjem i byen Novato i Nord-California omgitt av sine kjære, ifølge en uttalelse sendt ut av vaktmesteren hennes. Academy of Motion Picture Arts and Sciences, som forsonet med Littlefeather i juni og arrangerte en feiring til ære for henne for bare to uker siden, avslørte nyheten på sosiale medier søndag kveld.
Littlefeather avslørte i mars 2018 at hun hadde blitt diagnostisert med stadium 4 brystkreft, og at den hadde metastasert de siste årene.
Brando hadde bestemt seg for å boikotte mars 1973 Oscars i protest mot hvordan indianere ble fremstilt på skjermen, samt for å hylle den pågående okkupasjonen ved Wounded Knee, der 200 medlemmer av American Indian Movement (AIM) møtte tusenvis av amerikanske marskalker og andre føderale agenter i South Dakota by.
Etter at programlederne Liv Ullmann og Roger Moore listet opp de nominerte for beste skuespiller og Ullmann ropte Brandos navn som vinneren, ble sendingen klippet til Littlefeather, da 26 og iført en tradisjonell Apache-kjole, og gikk til scenen fra setet hennes i Dorothy Chandler Pavilion som kunngjøreren forklarte, “Godta prisen for Marlon Brando og GudfarenMiss Sacheen Littlefeather.»
Littlefeather holdt imidlertid opp høyre hånd for å takke nei til statuetten fra Moore da hun nådde podiet og fortalte Chandler-publikummet og de 85 millioner seerne som så hjemme at Brando «veldig beklageligvis ikke kan akseptere denne veldig sjenerøse prisen».
Da hun snakket i avmålte toner, men utenfor mansjetten – Brando, som ba henne ikke røre trofeet, hadde gitt henne en maskinskrevet tale på åtte sider, men TV-produsent Howard Koch informerte henne om at hun ikke hadde mer enn 60 sekunder – fortsatte hun, “Og årsakene til dette er behandlingen av amerikanske indianere i dag av filmindustrien … og på TV i filmrepriser, og også med nylige hendelser på Wounded Knee.”
Littlefeathers bemerkninger ble møtt i bygningen av en snert av buep så vel som applaus, men den offentlige følelsen i umiddelbar etterkant av utseendet hennes var stort sett negativ. Noen medier stilte spørsmål ved hennes innfødte arv (faren hennes var Apache og Yaqui og moren hennes var hvit) og hevdet at hun leide kostymet hennes for seremonien, mens konservative kjendiser inkludert John Wayne, Clint Eastwood og Charlton Heston – tre skuespillere som hadde spilt i mange en Western – kritiserte angivelig Brando og Littlefeathers handlinger.
Da hun var i ferd med å bli en uutslettelig del av Oscar-historien, “var Wayne i vingene, klar til å få meg tatt av scenen,” fortalte hun Los Angeles Times i 2016. “Han måtte holdes fast av seks sikkerhetsvakter.” Det var kanskje ikke tilfelle, viste en undersøkelse.
Uansett, nesten 50 år senere ga akademiet henne en unnskyldning.
“Misbruket du ble utsatt for på grunn av denne uttalelsen var uberettiget og uberettiget,” skrev daværende AMPAS-president David Rubin til henne i et brev datert 18. juni. “Den følelsesmessige byrden du har gjennomlevd og kostnadene for din egen karriere i vår bransje er uopprettelig. For lenge har motet du viste ikke vært anerkjent. For dette tilbyr vi både våre dypeste unnskyldninger og vår oppriktige beundring.”
«Jeg ble lamslått. Jeg trodde aldri jeg skulle leve å se den dagen jeg skulle høre dette, oppleve dette,” Littlefeather fortalte The Hollywood Reporter. “Da jeg var på podiet i 1973, sto jeg der alene.”
Født Marie Louise Cruz 14. november 1946, i kystbyen Salinas i Nord-California, ble Littlefeather først og fremst oppvokst av morens foreldre. Hun begynte å utforske sin innfødte identitet ved California State University i Hayward og deltok i den innfødte okkupasjonen for å forsøke å gjenvinne Alcatraz Island i 1969, og det var hennes medaktivistvenner som ga henne nytt navn.
Kort tid etter mottok Littlefeather et fullt stipend for å studere skuespill ved San Franciscos American Conservatory Theatre. “Dansing og skuespill var en virkelighetsflukt,” fortalte hun De Native American Times i 2010.
Hun fikk litt arbeid i radio- og TV-annonser (inkludert som Miss Vampire USA for en Mørke skygger såpeopera-kampanje), men syntes det var en kamp å få viktige deler i Hollywood: “Amerikanerne likte det blonde Sandra Dee-utseendet … jeg fikk taleroller i italienske filmer fordi de likte det eksotiske.”
I 1972 deltok hun i et planlagt lekegutt opptak kalt “Ten Little Indians” som ble skrotet før publisering da okkupasjonen ved Wounded Knee begynte i februar 1973. Men etter Littlefeathers Oscar-opptreden, lekegutt skrevet ut bildene hennes som en frittstående funksjon, og diskrediterte henne ytterligere i noens øyne.
Hun hadde møtt Brando for første gang noen år tidligere da hun var i Washington og holdt en presentasjon for FCC om rase og minoriteter.
“På 70-tallet hadde du AIM og den indiske borgerrettighetsbevegelsen, og det var den delen jeg var i,” sa hun. «Jeg var en talsperson, så å si, for stereotypen av indianere i film og på TV. Alt jeg sa var: “Vi vil ikke at Chuck Connors skal spille Geronimo.”
Da hun nevnte for Brando at hun ikke hadde en aftenkjole til Oscar-utdelingen, sa hun i dokumentaren fra 2018: «Marlon ba meg ha på meg skinnet mitt. Sacheen: Breaking the Silence.
Tre måneder etter Oscar-utdelingen dukket Brando opp Dick Cavett-showet og sa at han “var flau for Sacheen. Hun var ikke i stand til å si det hun hadde tenkt å si, og jeg var fortvilet over at folk buet og plystret og trampet, selv om det kanskje var rettet mot meg selv. De burde i det minste hatt høfligheten til å lytte til henne.»
Selv om Brandos stunt hadde den tiltenkte effekten av å fornye oppmerksomheten på Wounded Knee, sa Littlefeather at det satte livet hennes i fare og drepte skuespillerkarrieren hennes, og hevdet at hun mistet laugmedlemskap og ble utestengt fra bransjen. (I tillegg forbød Akademiet senere vinnere å sende fullmakter for å akseptere – eller avvise – priser på deres vegne.)
“Jeg ble svartelistet – eller, du kan si, “rødlistet,” sa Littlefeather i dokumentaren hennes. «Johnny Carson, Dick Cavett og andre ville ikke ha meg på showene deres. … Dørene ble lukket tett, for aldri å åpne igjen.”
Littlefeather klarte å dukke opp i en håndfull filmer (Rettsaken mot Billy Jack, Johnny Firecloud og Vinterhauk blant dem) før hun sluttet å opptre for godt og tok en grad i holistisk helse fra Antioch University med et bifag i indianermedisin. Arbeidet hennes innen velvære inkluderte å skrive en helsespalte for Kiowa-stammeavisen i Oklahoma, undervise i det tradisjonelle indisk medisinprogrammet ved St. Mary’s Hospital i Tucson, Arizona, og jobbe med Mother Teresa på vegne av AIDS-pasienter i Bay Area. Hun skulle fortsette å fungere som et grunnleggende styremedlem i American Indian AIDS Institute of San Francisco.
Littlefeather fortsatte også sitt engasjement i kunsten, og var med å grunnlegge det ideelle organisasjonen National American Indian Performing Arts Registry på begynnelsen av 80-tallet, ga råd om flere PBS-programmer og fortsatte å være en talsmann for indianerinkludering i Hollywood (hun dukket opp i 2009-dokumentaren Reel Injun).
“Jeg var den første fargede kvinnen som noen gang kom med en politisk uttalelse i historien til Oscar-utdelingen,” sa Littlefeather i sacheenog på den tiden var Coretta Scott King og Cesar Chavez blant de få som offentlig berømmet Oscar-talen hennes.
Men i løpet av tiårene viste hennes talsmann på scenen seg å være en forløper for samtalen om mangfold i Hollywood som fortsetter i dag, og Jada Pinkett Smith siterte henne som en inspirasjon for sin egen boikott av Oscar-utdelingen 2016 (#OscarsSoWhite-seremonien).
De to utvekslet e-poster på den tiden, mens Smith skrev: “Takk for at du er en av de modige og modige som hjelper til med å bane vei for de av oss som trenger en påminnelse om viktigheten av å være sann.”
Littlefeather vil bli gravlagt ved siden av mannen sin, Charles Koshiway (Otoe/Sac&Fox), i Red Rock, Oklahoma. Koshiway døde av blodkreft i november 2021. De to møttes for 32 år siden på en pow wow ved University of California i Davis.
«Natten før vi møttes, drømte jeg om at jeg ble introdusert for denne pene indiske mannen, og han la den hvite Stetson-cowboyhatten sin og snakket med denne veldig myke Oklahoma-aksenten: “Hvordan går det med barlind?” hun fortalte THR i august. «Dagen etter kjørte samboeren min og jeg opp til UC Davis pow wow, og under denne hvite Stetson cowboyhatten var denne veldig kjekke indiske mannen, og det første han gjorde var å vippe hatten, se meg inn i øynene og si:Hvordan går det med barlind? Det var alt som skulle til. Min drømmemann.”
Da hun mottok akademiets unnskyldning, sa Littlefeather om sin avdøde ektemann: “Hans ånd er fortsatt her med meg, og jeg vet at det han ønsket for meg alltid var rettferdighet og forsoning.” Og to uker før hennes død, da hun for andre gang i livet gikk på en akademiscene, ved museets feiring til hennes ære, visste hun at hennes egen bortgang var nært forestående: «Jeg skal snart over til åndeverdenen. Og du vet, jeg er ikke redd for å dø. Fordi vi kommer fra et vi/oss/vårt samfunn. Vi kommer ikke fra et meg/jeg/meg-samfunn. Og vi lærer å gi bort fra en veldig ung alder. Når vi blir hedret, gir vi.”
En katolsk Requiem-messe for henne vil bli holdt denne måneden i St. Rita Church i Fairfax, California, med en mottakelse etterpå. Littlefeather ba om at donasjoner ble gitt til American Indian Child Resource Center av Oakland.
I sin siste offentlige opptreden talte hun igjen på vegne av alle innfødte folk: «Jeg er her og aksepterer denne unnskyldningen, ikke bare for meg alene, men som en anerkjennelse, vel vitende om at det ikke bare var for meg, men for alle våre nasjoner som også trenger å høre og fortjener denne unnskyldningen i kveld. Se på folket vårt. Se på hverandre og vær stolte over at vi står som overlevende, alle sammen. Vær så snill, når jeg er borte, bli alltid minnet på at når du står for din sannhet, vil du holde stemmen min og stemmene til våre nasjoner og vårt folk i live.»