For atten år siden denne måneden gjorde Worcester sin første Premier League utseende, og ankom toppturen med spenning og ambisjoner, drevet av velviljen til deres støttespiller Cecil Duckworth. Optimisme var i luften, og det er verdt å se tilbake til de mer uskyldige tidene fordi, som skjebnen ville ha det, var besøkende den dagen Newcastle Falcons. Hvis denne oppløftende seieren over den samme motstanden, nesten 20 år senere, viser seg å være Worcesters siste kamp i Premier League, vil det ha vært serendipity i hvordan de har kommet hele sirkelen.
Det var et langt lykkeligere resultat også, i hvert fall på kort sikt. I 2004 ble de komfortabelt slått, mens de på lørdag tenkte ut, kjempet ut og til slutt overveldet Newcastle, scoret fem godt gjennomarbeidede forsøk og leverte en påminnelse om at Steve Diamond har kvalitet til disposisjon hvis huset kan settes i stand. På forhånd hadde Diamond lovet at Worcester ville være ute på byen uansett hva som måtte komme mot Falcons, i erkjennelse av hvor vanskelig de siste ukene har vært og som en belønning for at spillerne og trenerne forblir samlet. Du kan tenke deg at det vil smake litt søtere i seier før tankene går til hva fremtiden bringer.
Spillerne var forsikret mot skade, men at de produserte denne typen forestillinger vel vitende om at en langvarig skade kan være katastrofal dersom de skulle trenge å finne nye arbeidsgivere, er deres ære. “Ut med et smell, ikke sant?” sa Diamond. «Vi hadde en avstemning i går, om vi spilte eller ikke, og det var praktisk talt enstemmig at vi spilte, fra spillerne. Jeg ga dem muligheten til å ikke spille. Det var en stor risiko, men de sa til en mann at lojaliteten til klubben og stoltheten de viser for klubben, at de var fast bestemt på å spille. Den ytelsen speilet det.”
Hva kommer neste for Warriors? Det er ikke ventet noen til klubben mandag etter aksept for at RFUs frist ikke blir overholdt. Denne kampen var en slags utvisning, det supporterne håper slutter det mest triste kapittelet i historien deres. Det er fortsatt håp om at det ikke blir den siste, men hvis og når suspensjon kommer, vil ikke spillerne forventes på trening i overskuelig fremtid. De kan ikke bruke Sixways fordi deres offentlige ansvarsforsikring utløper på mandag, og Diamond gir spillerne sine litt fri.
Fremtiden utover mandag blir en ventelek, da. Hele tiden vil Sixways sitte tom, lysene slukket og samle støv, vaktmesteren og kona hans kastet ut. Skulle administrasjonen materialisere seg, kan det ikke komme tidlig nok til å forhindre suspensjon – så rask en prosess som mulig er det rett og slett for mange krav som skal oppfylles for å avverge i det minste et midlertidig forbud. Noen spillere kan tenkes å gå ut på lån, andre vil holde seg i form alene før trening i en eller annen form eller annen CV. De er kontraktsmessig forpliktet til å bli til septemberlønnen deres ikke kommer frem, men administrasjonsprosessen kan godt ha startet da, selv om det er et konsortium som venter i kulissene. Med andre ord kan vi først virkelig være sikre på at usikkerheten vil råde når de såre hodene har lagt seg.
Newcastle var på sin side sjokkert, fanget opp i en følelsesladet ettermiddag for vertene sine, som ble gitt en æresvakt av sine koner, kjærester og familier før avspark. Det faktum at resultatet er usannsynlig å stå hvis Worcester har faktisk spilt sin siste kamp for sesongen kan heller ikke ha hjulpet Newcastles fokus.
De begynte lysende nok, og tvang Worcester til å slippe inn tre straffer i løpet av de første fem minuttene, før deres kaptein George McGuigan la til sitt fjerde forsøk for sesongen med en varemerke score fra en drivende maul. Worcester var uforstyrret og følte seg jevnt og trutt inn i kampen. Ollie Lawrence styrtet ned til venstre mens Sixways-publikummet – igjen begrenset til 4.999, alt på ett tribune – var på beina da Warriors vant en scrum-straff på halvveis. Alex Hearle var over for sitt forsøk ved siden av stolpene like etter, og Van der Merwe skjøt over på venstresiden etter en herlig flytende pasning fra Billy Searle. En straffe fra friomgangen presset Worcesters pauseledelse ut til 10.
Diamond og trenerteamet hans ble desto høyere etter hvert som andre omgang gikk, og brølte til spillerne for å nyte de harde gårdene, for å legge hodet der det gjorde vondt. Gitt de siste ukene var de villig forpliktet, med Curtis Langdon og Francois Venter, kaptein for dagen, igjen i forgrunnen. Nok en Searle-straffe ga Worcester pusterom, og etter at Venter – kanskje sesongens spiller på Worcester – gjorde et gjennomtrengende brudd, var scrum-halvspilleren Gareth Simpson på plass for forsøk nr. 3, og lot Warriors-trofaste drikke i de siste minuttene vel vitende om seier. var sikret. Sene scoringer for Matt og Joe Batley ga glans til Worcesters troverdighet.