Trevor Mahlmann
President Eisenhower signerte loven om opprettelse av National Aeronautics and Space Administration 29. juli 1958. Da hadde USA satt rundt 30 kg små satellitter i bane. Mindre enn 11 år senere landet Neil Armstrong og Buzz Aldrin på månen.
President Obama undertegnet en NASA Authorization Act 11. oktober 2010. Blant dens bestemmelser oppfordret loven NASA til å lage Space Launch System-raketten og ha den klar for oppskyting i 2016. Det virket rimelig. På den tiden hadde NASA skutt opp raketter, inkludert veldig store, i et halvt århundre. Og på en eller annen måte var denne nye SLS-raketten allerede bygget.
Det mest utfordrende aspektet ved nesten alle bæreraketter er motorene. Ikke noe problem – SLS-raketten ville bruke motorer til overs fra romfergeprogrammet. Dens sidemonterte boostere ville være litt større versjoner av de som drev skyttelen i tre tiår. Den nyeste delen av kjøretøyet vil være dens store kjernetrinn, som inneholder flytende hydrogen- og oksygendrivstofftanker for å mate rakettens fire hovedmotorer. Men selv denne komponenten var avledet. Kjernetrinnets diameter på 8,4 meter var identisk med romfergens eksterne tank, som bar de samme drivmidlene for romfergens hovedmotorer.
Akk, konstruksjonen var ikke så lett. NASAs SLS-rakettprogram har vært et varmt rot nesten fra begynnelsen. Den har vært effektiv på nøyaktig én ting, å spre jobber rundt til store romfartsentreprenører i statene til sentrale kongresskomitéledere. På grunn av dette har lovgivere oversett år med forsinkelser, en mer enn dobling i utviklingskostnader til over 20 milliarder dollar, og tilgjengeligheten av langt billigere og gjenbrukbare raketter bygget av privat sektor.
Så her er vi, nesten et dusin år etter at autorisasjonsloven ble signert, og NASA er endelig klar til å skyte opp SLS-raketten. Det tok byrået 11 år å gå fra ingenting til månen. Det har tatt 12 år å gå fra å ha alle byggeklossene til en rakett til å ha den på utskytningsrampen, klar for en ubemannet testflyging.
Jeg har desidert blandede følelser.
Trevor Mahlmann
Med oppskytingen bare dager unna, er jeg utrolig glad for menneskene i NASA og romselskapene som har jobbet hardt, skåret gjennom byråkratiet, klart tusenvis av krav og faktisk fått bygget denne raketten. Og jeg gleder meg til å se den fly. Hvem vil vel ikke se en enorm Brobdingnagian-rakett forbruke millioner av kilo drivstoff og bryte jordas tyngdekrafts sure bånd?
På den mindre glade siden er det fortsatt vanskelig å feire en rakett som på mange måter er ansvarlig for et tapt tiår med amerikansk romutforskning. De økonomiske kostnadene ved programmet har vært enorme. Mellom raketten, dens bakkesystemer og Orion-romfartøyet som lanseres på toppen av stabelen, har NASA brukt titalls milliarder dollar. Men jeg vil påstå at alternativkostnadene er høyere. I et tiår presset kongressen NASAs letefokus mot et Apollo-lignende program, med et massivt bærerakett som er fullstendig oppbrukt, ved å bruke 1970-tallsteknologi i sine motorer, tanker og boostere.
Effektivt ble NASA bedt om å se bakover da dette landets pulserende kommersielle romfartsindustri var klar til å presse mot bærekraftig romfart ved å bygge store raketter og lande dem – eller lagre drivstoff i verdensrommet eller bygge gjenbrukbare slepebåter for å gå frem og tilbake mellom jorden og månen. Det er som om kongressen ba NASA fortsette å trykke aviser i en verden med bredbåndsinternett.
Det trengte ikke være slik. Faktisk prøvde en håndfull visjonære rompolitiske ledere å stoppe sløsingen, men ble slått tilbake av forsvarsindustrien og dens allierte i kongressen.
For meg personlig er dette også slutten på en epoke. På mange måter har denne raketten speilet min karriere som journalist og skribent som dekker romindustrien. Så når vi nærmer oss denne betydningsfulle lanseringen, vil jeg fortelle historien – den ekte historie – om hvor dette kom fra og hvor det går. Jeg vil påstå at SLS-raketten er det verste, og kanskje samtidig det beste, som noen gang har skjedd med NASA.
Jeg tror at denne historien fortsatt kan ha en lykkelig slutt.